Повелитель чудовищ

Исторически гномы не любили гоблинов. Но именно эти вроде бы враждебности не проявляли. Тем не менее следовало оставаться настороже.

Вожак Медвежьих Папаш, прищурившись, еще раз внимательно оглядел пришельцев.

— На драных котов! — серьезно заключил он и оглушительно прыснул. Его подчиненные покатились со смеху, хватаясь за животы. Смотрелись Пард с Рыжебрадом действительно неважно: в ссадинах и синяках, от плащей остались лохмотья, одежда в грязи.

— Похоже, вам досталось от этой красавицы? — гоблин перестал смеяться.

— Вы ее знаете?

— Мы с ней подрались.

— И, судя по тому, что выглядите лучше нас, успешно? — сообразил Пард.

— Сынки помогли, — подмигнул гоблин. — Без них нам пришлось бы туго! Когда мальчики вступили в бой, темный рыцарь предпочла отступить. Но малыши успели убить дракона.

— У нее был дракон? — удивленно переспросил Пард.

— Был да сплыл! — опять захохотал Медвежий Папаша. — Ладно, эльф, хватит прожигать меня любопытным взглядом! Присаживайся к огню. И ты тоже, гном. Потолкуем…

***

— Правильно убитый дракон запекает сам себя, — со знанием дела рассказывал гоблин. — Внутри у них полыхает жар, который не гаснет даже после их гибели. Главное не повредить драконий желудок, где находится пламя, тогда получится прекрасное барбекю…

Другие «скоморохи» с удовольствием поглощали жаркое, подтверждая слова вожака.

— Самые лучшие из драконов — красные, — авторитетно продолжал Медвежий Папаша. (Рыжебрад собрался возразить, но быстро смекнул, что у гоблинов своя классификация — гастрономическая). — Их мясо наиболее питательно. Черные — жестковаты, они стары, и от того пересушены внутренним огнем. А зеленые еще не нагуляли достаточно жира… У девки был черный. Малыши с трудом смогли его одолеть. На редкость громадный и злобный! Но оказался довольно вкусным. Попробуйте!

Гоблин предложил диковинное блюдо Парду с Рыжебрадом, но те, как можно вежливей отказались — гномы и эльфы не едят драконов. А вот гоблинам все сгодится. Медвежьи Папаши со своими чудовищами неплохо попировали и сейчас доедали остатки — неподалеку возвышалась огромная гора дочиста обглоданных костей. На вершине этого импровизированного монумента покоился драконий череп. Пард с интересом разглядывал острые гребни и ужасающие клыки, которые еще недавно грызли металл и рвали врагов.

— Любопытно, где темный рыцарь достала такого монстра? — проговорил эльф.

— Скорее всего, купила у каких-нибудь наемников, вроде нас… — пожал плечами гоблин.

— А вы — наемники? — удивился стрелок. — Как вы вообще попали сюда и каким образом столкнулись с нежитью?

Медвежьи Папаши переглянулись.

— Это долгая история… — не очень охотно начал вожак. — Нас наняли выступать, скажем так… Один волшебник решил сделать сюрприз своему соседу — богатому феодалу. В его замке мы устроили зрелищное представление: огненное шоу, метание топоров… Гвоздем программы были дрессированные чудовища! Подрядивший нас маг взялся исполнять роль факира на празднике. Но, к сожалению, что-то пошло не так. В тот день все не ладилось! Фокусы этого старикашки не производили на публику никакого эффекта, и наши малыши отчего-то отыграли свой номер не лучшим образом. В общем, нас освистали, поколотили и выгнали из того замка… Все бы ничего! Мы смогли унести ноги и даже немного золота. Думали: переждем где-нибудь в глуши, пока пыль не уляжется… И тут встречается нам эта нелюдь!

Забавно было услышать такое слово от гоблина.

Медвежий Папаша с ненавистью сплюнул.

— Темный рыцарь?

— Она, проклятая… Напала на нас в ночи, так же, как вы, не заметив, что мы не просто гоблины в цирковой кибитке. Когда чудовища выскочили из темноты и стали крушить ее воинов, мне кажется, темный рыцарь опешила. А когда прикончили дракона, сообразила, что не так уж мы ей мешали. В общем, навьи предпочли отправиться своей дорогой. На следующий день мы разузнали в окрестностях (жабы, ящерки нашептали, травка нашелестела), что это страшилище уже несколько недель орудует в Порубежье, не оставляя никого живого. Нас она, правда, более не искала, да и мы ее тоже…

Гоблин замолчал. Пард с Рыжебрадом не произносили ни слова, обдумывая услышанное. Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: образ бродячих артистов всего лишь иносказательное описание настоящего ремесла Медвежьих Папаш — рейдеров, наемников и мародеров. Легко представить, какое шоу они устраивали в замке безымянного феодала по подряду некоего волшебника. Да гоблины и сами об этом поведали почти открытым текстом. Знакомство получалось сомнительное, но тем не менее, возможно, полезное. Кажется, у Парда появился план.

— Слушай, Папаша, продай мне своих чудовищ!

— Ты обалдел, эльф? — воскликнул тот. — На них держится весь мой бизнес!

— Ну хорошо! — не отступал Пард. — Тогда сдай в аренду. Я хорошо заплачу!

Гоблин вновь отрицательно замотал головой.

— Не могу. Без сынков мы останемся беззащитны. Что, если опять придется встретиться с темным рыцарем?

— Не придется.

— Почему это?

— С твоими чудовищами я ее уничтожу!