Повелитель чумы (ЛП)

Пройти сквозь полог палатки было все равно, что быть проглоченным каким-то огромным зверем. Темнота накрыла их, и на мгновение Ленуар застыл, как вкопанный, моргая. Его глаза быстро привыкли, но толку от этого было мало.

На краю света шевельнулась тень. Ленуар прищурился, пытаясь разглядеть ее, но она не имела четкой формы. Он не мог сказать, где кончается тень и начинается тьма, и все же она двигалась, извивалась и скручивалась, как столб дыма. Сухой, дребезжащий звук сопровождал каждое движение, рассекая воздух короткими всплесками — сперва мягкими, затем отрывистыми, затем снова мягкими — прежде чем резко затихнуть. И тьма прекратила свой танец.

Пламя пригнулось, как будто потревоженное внезапным движением, но оно наклонилось в сторону движущейся тени, а не от неё. Что-то легонько кольнуло в животе Ленуара.

Он слышал позади себя прерывистое и частое дыхание Коди. Справа от него Мерден спокойно наблюдал за происходящим. Резкий запах ударил Ленуару в нос даже через носовой платок. Что-то знакомое - что-то, что его подсознание заклеймило как глубоко тревожащее, но он не мог определить, что именно. Он невольно сделал шаг назад, но рука Мердена крепко сжала его запястье, сдавив мягко, но однозначно. Не двигаться.

Что-то зашипело в темноте.

Ленуар застыл на месте. Пальцы Мердена предостерегающе сжались вокруг его запястья, но прорицателю не стоило беспокоиться. Ленуар не смог бы пошевелиться, даже если бы от этого зависела его жизнь. Он застыл, как вкопанный, когда тень возобновила свой извилистый танец. Ленуар почувствовал еще один толчок в животе, на этот раз резкий - слишком резкий, чтобы быть просто результатом собственной нервозности. На мгновение он испугался, что его стошнит. Рядом с ним Мерден испустил долгий ровный выдох, как будто дул на что-то, чтобы помочь высохнуть.

Из центра палатки вырвался порыв ветра. Свечи погасли. Все погрузилось во тьму.

И тишину.

- Мекхлет, - произнес чей-то голос, и пламя ожило. В жёлто-серых всполохах появилось изможденное лицо пожилого адали. Он отвернулся, чтобы зажечь свечу - не одну из свечей, образующих серп, а невысокую колонну с несколькими фитилями, размером с тарелку для ужина. Он зажег еще несколько, пока мягкий свет не залил центр палатки, открывая очертания койки с лежащей на ней фигурой. Вероятно, это был больной.

Но что, во имя всего святого, они только что увидели?

- Добро пожаловать, - сказал мужчина по-брайлишски, заметив своих бледнокожих гостей.

- Меня зовут Мерден. А это - инспектор Ленуар и сержант Коди из Департамента полиции.

Мужчина выгнул бровь, но ничего не ответил.

- Откуда ты узнал? - спросил Мерден.

- Что ты мекхлет? - худой усталый мужчина улыбнулся. - По твоему дыханию. Откуда бы у него взялась такая сила?

Мерден кивнул, явно удовлетворенный этим необъяснимым ответом.

- Меня зовут Одед, - произнёс мужчина. - Прошу вас, входите. Сейчас здесь безопасно.

Ленуар окинул целителя внимательным взглядом. На вид ему было не меньше семидесяти, но, судя по его растянутым гласным и раскатистым буквам «р», в Брайленде он прожил не так уж много лет.

Как и у Мердена, его кожа была насыщенного медного оттенка, но кончики пальцев почернели. Возможно, из-за его целительского искусства. Ленуар сделал себе мысленную заметку позже спросить об этом Мердена.

Что ещё больше свидетельство об искусстве врачевания - или, по крайней мере, о недавнем сеансе излечения, - так это худощавость мужчины.

Возможно, Одед и раньше не был толстым - как и большинство адали, - но с тех пор он явно похудел ещё сильнее, а сутулые плечи скрадывали несколько сантиметров его роста. «Этот человек устал», - подумал Ленуар. Как и сестра Рея, Одед жертвовал своим здоровьем ради здоровья своих пациентов.

Кстати о пациентах...

- Эта женщина, - Ленуар указал на лежавшую на койке фигуру. Она спала - или так казалось инспектору? - а лоб её был покрыт испариной. - Вы её лечили?

Одед кивнул.

- Она выживет? - уточнил Ленуар.

- Время покажет, - сказал целитель. - Большинству становится лучше, но некоторые обращаются слишком поздно.

Он взглянул на полог палатки, и Ленуар прочел его мысли. «Он с трудом поспевает за ними», - говорил недавно Мерден. Чем больше людей собиралось снаружи, тем больше он отставал. Это была гонка со временем, и целитель её проигрывал.

- Что вы делаете с умершими? - поинтересовался Коди.

- Сжигаем.

- Таковы наши обычаи, - добавил Мерден.

- Подозреваю, скоро это станет и нашим обычаем, - сказал Ленуар, - по крайней мере, в Лагере. По мнению коллегии врачей, тела очень заразны. Сжигание кажется самым безопасным вариантом.

- Врачи, - скривился Одед. - Пала.

Ленуар не знал, что означает последнее слово, но сомневался, что это был комплимент.

Мерден усмехнулся.

- Без сомнения, они убеждены, что пиявки улучшат ситуацию.