Повелитель клонов

Похожий на волка зверь в броне из разрозненных частей и грубо окрашенной одежде внезапно встал на пути, выведя ее из задумчивости, и оскалил на нее зубы, что, впрочем, нельзя было назвать настоящим вызовом. Поскольку Дети Императора были лишены личных рабов на службе у Фабия Байла, они привлекли немало сервов из числа мутировавшего экипажа корабля — существ, которые искали хозяев менее отстраненных или, возможно, более предсказуемых, чем тот, кого они называли Отец Мутантов. Космодесантники, в свою очередь, приняли столь охотное подчинение как должное.

Мутанты суетились в отсеке, выполняя различные поручения: реквизировали боеприпасы или предметы снабжения, передавали сообщения между офицерами миллениала и бросали вызовы от имени своих господ. Другие, как, например, этот волкообразный, с дикой преданностью оберегали частную жизнь покровителей. Существо перед ней мягко рычало, поигрывая деформированной лапой на рукояти клинка, заткнутого за грязный шелковый пояс на талии. Савона подумала было сломать ему шею или приказать это сделать Беллефу, но потом решила, что это может показаться грубым.

— Мерикс, отзови свою псину.

— Все в порядке, Эванджелос, ее ждут.

Услышав голос хозяина, создание склонило чересчур широкую голову и отодвинулось, пропуская Савону. Мерикс стоял у края верхнего причала, а перед ним вздыбилось полотно, натянутое на каркас из металла и кости.

То, что его оставили в уединении, было знаком уважения. Свободного пространства не хватало, но бойцы Двенадцатого все равно не хотели доставлять Мериксу неудобства. Как и Савона, он входил в число Узников Радости, но, в отличие от нее, принадлежал к легиону. Пусть он был и не из XII миллениала, тем не менее его приняли как названного брата, и Мерикс также учтиво отнесся к ним, когда все-таки удосужился выразить признательность.

Когда Савона подошла, он опустил палец в миску с животным углем, а затем провел им по холсту. И уголь, и холст имели одинаковое происхождение. Один из мутантов особенно загорелся идеей принести себя в жертву ради искусства, и теперь на его же содранной коже краской, сделанной из его же обугленных костей, Мерикс писал его портрет, по памяти воссоздавая отталкивающую гармонию его асимметричных черт. Более того, в качестве палитры художник использовал треснувшую верхушку его черепа.

— До сих пор не закончил? — спросила Савона.

Палец в латной перчатке заскреб по холсту, проводя черную линию.

— Память — штука ненадежная. Она либо убирает все недостатки, либо, наоборот, преувеличивает их. Ей нельзя доверять, Савона. Она обманывает столь же часто, как и любой демон. И все же ее можно укротить, разбить на гамму цветов, сделать безупречной. Аналогично я разложил это бедное создание и теперь воспроизвожу его из составных компонентов. Так я докажу, что у меня идеальная память. — Мерикс бросил на нее взгляд. — Да, я еще работаю над картиной, как ты подметила. И буду продолжать, пока не сделаю все правильно.

— Зачем? — спросила Ищейка.

— А почему бы и нет? — Мерикс пристально посмотрел на нее. — Совершенство — самая трудная дичь. Нужно гнаться за ней, куда бы она ни завела, на войну или в мир искусства. Иначе это пустое занятие, а значит — порочное. — Он снова опустил палец в миску. — Получается, ты никогда не понимала, что движет нами.

Савона фыркнула.

— Я достаточно хорошо это понимаю.

Мерикс покачал головой.

— Ничего ты не понимаешь. Кем ты была, прежде чем стала такой? Мы лишь стремимся стать самой совершенной версией самих себя. Я знаю это, равно как и мои братья. Даже Беллеф, что молча стоит рядом с тобой. Ты же стремишься только потакать своим безудержным страстям.

Беллеф хмыкнул, и Савона метнула на него сердитый взгляд. Он тут же притих. Она вновь обратилась к художнику:

— Что ж это выходит — мои желания менее достойны, чем твои?

Мерикс кивнул.

— Верно. И знаешь почему? Потому что они низменны — основаны на базовых инстинктах. Ты — животное, предпочитающее легкую добычу. Мы же — охотники за мыслями. Мы преследуем саму душу вещей, тогда как ты просто рвешь плоть. — Он показал на нее измазанным в угле пальцем. — Сколько бы генного семени ты ни съела, ты никогда не будешь одной из нас.

Савона рассмеялась.

— Ты забываешь, что я наблюдала твои забавы, Мерикс. Я сражалась вместе с легионом веками, так что впаривай свою высокомерную философию кому-нибудь другому, кто не видел, как твои братья сжигают целые миры, просто чтобы снюхать пепел. — Савона сменила тему. — Слышал новость? Они заключили под стражу Диомата. Установили постоянную охрану у его пристанища.

— Мудро, — сказал Мерикс. — Буйствующий Диомат — зрелище ужасающее.

Он выдержал паузу.

— Никогда бы не подумал, что лейтенант-командующий выпустит его. Вот он — действительно спятивший.

— Он не спятивший. Он мерзкий, распутный, больной ублюдок, но уж никак не сумасшедший. Он просто следует своим прихотям так же, как и мы. — Гончая сделала вид, будто разглядывает его работу. — Он ищет совершенства — как и ты.