Повелитель льда

– А он времени зря не терял, – протянула Тина, выразительно делая «страшные глаза» с легкой улыбкой.

Только теперь Алиса заметила, что бывшего жениха под руку удерживает ладная блондинка с аккуратной прической под каре. Узкий зеленый наряд плотно облегал стройную фигуру, позволяя полюбоваться как привлекательными формами сверху, так и достойным продолжением снизу.

– Симпатичные ножки, – прокомментировала увиденное Инга. – А кто это?

– Ксения Демидова, – нехотя представила незнакомку Алиса.

И вдруг с удивлением обнаружила, что ей совершенно не нравится видеть рядом с Виктором другую девушку. Да еще столь симпатичную.

– Из них выйдет отличная пара, – промурлыкала Катерина, заметив резкий взгляд Алисы, она оправдалась: – А что? Ты же сама расторгла помолвку.

Алиса непроизвольно сжала кулаки.

– Это не я, а мать, – сквозь зубы прорычала она. – У меня не оставалось выбора.

– Выбор есть всегда, – меланхолично протянула Инга и обернулась в поисках официанта.

Москва.

Владения клана Орловых.

Кремль. Главный зал. 13:35

– Многовато народу, – я оглядел огромный зал, чуть ли не под завязку забитый чародеями.

– Всех пригласили, – Ксения потянула меня за собой, без малейших сомнений шагая вперед.

Поначалу казалось, будто попали мы на обычный светский прием. Но приглядевшись и оценив в правильном ключе обстановку вокруг, стало понятно, что люди здесь собрались не развлекаться.

Приглушенные разговоры, осторожные взгляды, разделение на четко заметные компании «своих» и «чужих».

– Какие-то все нервные. – Атмосфера буквально гудела от напряжения.

– А что ты хочешь? Первый раз представители всех кланов собираются в одном месте. Такого еще ни разу не случалось за всю историю магии.

Не поспоришь. Магические зоны с отдельными источниками как-то не способствовали массовым сборищам.

– Очень надеюсь, никто не станет махать кулаками, выясняя отношения, – буркнул я.

Лично мне главный кремлевский зал с его блеском золота, хрустальными люстрами и целой толпой красиво наряженных людей сейчас напоминал огромную банку, полную ядовитых змей, пауков и скорпионов.

Неприятное ощущение, если подумать. Так и хочется перекинуть фамильяр в форму клинка и зажечь в левой руке какое-нибудь боевое заклятье. Эмоциональный фон не просто просел, он рухнул на самое дно. Многие из присутствующих искренне ненавидели друг друга и желали противнику зла.

Понятно, что это не выставлялось напоказ, однако и не сильно пряталось за поднятыми щитами. Должно быть, хозяева предупредили, что чрезмерное применение чар не рекомендуется в целях безопасности.

– А вон и твои. Подойдешь?

Я проследил в указанном направлении. Заметил князя Кирилла, Мстислава и несколько родственников из числа правящего рода. Покачал головой.

– Нет, не хочу.

На ум сразу же пришел разговор в старом железнодорожном пакгаузе. О нетривиальных методах подготовки, о титуле Патриарха, о череде выборного наследования.

Могла ли Ксения оказаться правой? И мое изгнание всего лишь очередной этап странного тестирования на способность стать во главе целого клана? Самостоятельная жизнь и проблемы взрослой жизни, как показатель готовности быть кем-то более важным в иерархии рода Строгановых?

Или все это блажь и обыкновенные девчоночьи фантазии? А что, такое тоже вполне могло быть. Неправильное понимание событий, помноженное на избыточно буйное воображение, способны подталкивать и к более фантастическим выводам.

А может, намеренно оброненные слова указывают на нечто иное? Игра Демидовых? Не обязательно враждебная к Строгановым или Триумвирату. Просто подкладывают соломки на всякий случай, подталкивая к принятию решения, выгодного им.

Возможно? Возможно. Стоит самокритично признать, что во внутриклановых интригах у меня опыта не больше, чем в построении сверхсложных плетений высшего порядка.

Пока ясно одно, в общении с кланами следует держать ухо востро. Всем чего-нибудь надо, каждый преследует собственные цели и интересы.

Взять хотя бы наше здесь появление. Как Ксения смогла раздобыть приглашение на Собор? Все это явно не просто так. Когда она об этом сообщила, предложив скататься на пару дней в Москву, чтобы посетить Кремль, где будет проходить собрание всех русских колдовских кланов, я, честно говоря, офигел.

Ну ладно она, восходящая звезда уральского клана. Ей по ранжиру положено быть в свите Патриарха Демидовых. Но как пропустили меня? Если смотреть на ситуацию непредвзято, то мой нынешний статус однозначно не дотягивал до мероприятий подобного уровня.

Обычные тусовки в загородных резиденциях далеко не то же самое, что встреча высших должностных лиц поистине исторического масштаба.

По идее, мне здесь нечего делать. Ну совершенно.

И тем не менее меня спокойно пропустили сквозь многочисленные посты охраны, позволив зайти в зал на равных с остальными участниками собрания.

Возможно, авторитет Строгановых сыграл свою роль? Как ни посмотри, фамилию у меня так и не отобрали. Следовательно, пусть и формально, я все еще вхожу в правящий род.

Целый ворох вопросов. И ни одного внятного ответа.