Повелитель сорок

– Если я останусь в Англии, в чем я очень сомневаюсь, то предпочту жить в Лондоне. Я не создан для сельской жизни.

– О, но вам стоит признать, что в ней есть свое очарование. – Леди Туэйт подошла к графу и коснулась его руки. Крэйну стоило огромных усилий не сбросить ее ладонь, но он все же высвободился и убрал руки за спину.

– Осмелюсь сказать, что здесь действительно довольно много очарования, но не для меня, – отрезал он. – Города мне больше по душе.

– Разумеется. – Леди Туэйт улыбнулась. – Но что, если леди Крэйн предпочитает особняк за городом?

– Не существует никакой леди Крэйн.

– Ах, но однажды она может…

– Нет никакой леди Крэйн, как и нет предпосылок к тому, что она когда-нибудь появится, – отчеканил граф. – Так что пожелания этой гипотетической леди вряд ли имеют значение.

Супруги Миллуэй переглянулись. Мистер Хэйнинг на мгновение перестал раскачиваться на каблуках, а Хелен Туэйт поджала губы, ее щеки залил румянец. Леди Туэйт же, напротив, широко улыбнулась.

– Конечно нет, милорд, – сказала она. – Холостые джентльмены не желают задумываться о том, чтобы попасться в пасторскую ловушку, как это любит называть сэр Джеймс. – Она рассмеялась, некоторые гости присоединились к ней, но не Крэйн.

Продолжая улыбаться, она приглашающе протянула ладонь. Крэйн держал руки скрещенными за спиной. Взор леди Туэйт переметнулся к лицу графа.

– Мой дорогой лорд, – произнесла она достаточно громко, чтобы услышали остальные, повелительно махнув рукой. – Давайте побеседуем. Предложите мне руку.

Крэйну пришлось вести отчаянную внутреннюю борьбу, чтобы скрыть отвращение. Ужасы ловушки, случай с проклятием Меррик и внушение Стивена слились воедино, вызывая тошноту от одной только мысли о том, что эта проклятая ведьма прикоснется к его коже…

А Стивен даже не обращал на них внимания. Он стоял в противоположном конце комнаты, оживленно беседуя с миссис Вернон, совершенно позабыв о своем обещании защищать Крэйна от магического воздействия, и, как ни странно, именно из-за вспышки гнева и обиды Крэйн предложил руку хозяйке дома. Он согнул ее в локте, но пальцы леди Туэйт тут же нашли и коснулись его голой кожи.

Она подвела графа к свободному дивану и села рядом, проворковав:

– Мой дорогой лорд, послушайте меня. Вы приехали, чтобы встретиться с моей дочерью. Она невероятно милая и очаровательная. И вам нужно жениться, не так ли? Вам пора жениться, и вы выберете Хелен, потому что она красивая и добрая, и вам нужна жена…

Она бормотала одно и то же, повторяя фразы по кругу. Крэйн какое-то время наблюдал за ней, а потом бросил взгляд на спину Стивена. Маг поднял руку, чтобы почесать ухо. Он незаметно махнул пальцами в сторону Крэйна, словно посылая крошечную волну, и граф почувствовал, как посреди его гнева взрывается пузырь счастья, принося с собой спокойствие. Леди Туэйт не удавалось пробиться к разуму Крэйна, поскольку Стивен не позволял ей этого, и внезапно все ее слова перестали казаться угрожающими и стали крайне нелепыми.

Он потерпел еще некоторое время, пока не стало ясно, что все намерения хозяйки дома сводятся к выгодному браку дочери, вежливо высвободил руку и встал.

– Благодарю, мадам, это было весьма информативно, – вежливо произнес он. – И я непременно приму к сведению ваше мнение, хотя боюсь, что вы обречены на разочарование.

Он оставил леди Туэйт смотреть ему вслед и вернулся к Вернону, желая продолжить разговор с единственным гостем в этой комнате, к кому он не испытывал презрения, пока их не позвали на ужин.

Вечер выдался крайне утомительным. Леди Туэйт переполняла злость, а красота Хелен не могла скрыть ее растущую ярость из-за отказа Крэйна жениться на ней. Сэр Джеймс поведал череду охотничьих историй, которые никого не интересовали. Супруги Миллуэй главным образом стремились рассказать обо всех титулованных знакомых, пытаясь найти точки соприкосновения с Крэйном, который окончательно потерял всякое терпение при третьем упоминании «вашего дорого отца».

– Мой отец был мне не дороже, чем я ему, – прямо сказал граф. – Не могу сказать, кто из нас испытал больше счастья, когда я отправился на другой конец света, но уверяю вас, если бы он был до сих пор жив, я бы не приблизился к этому месту и на пять тысяч миль.

Миссис Миллуэй порозовела от шока.

– Но ведь он все равно был вашим отцом.

Мистер Хэйнинг поддержал ее, кивнув:

– Безусловно, должно быть прощение, хотя бы по сыновней любви… особенно в такой знатной семье…

– Нет, – возразил Крэйн.

Миссис Миллуэй раскрыла рот и тут же закрыла его, услышав непреклонный односложный ответ. Хелен Туэйт издала звонкий, но слегка раздражающий смешок.

– Боже правый, милорд, вы ужасно грубы. Разве так общаются достойные люди в Китае?

– Если вы подразумеваете аристократов, мисс Туэйт, то мне это неизвестно. Я простой торговец.