Повелитель сорок

– Потому что в этом доме заблокирован доступ к источнику магии. Разве ты не можешь получить силы иным способом?

– Например?

– Волшебные палочки. Магические кольца. Святой Грааль.

– Он у вас есть?

– Если и есть, то, вероятно, покрыт изображениями сорок. Разве он существует?

– Ты сильно переоцениваешь мои знания, – сказал Стивен. – Что касается волшебных палочек и всего остального, есть… артефакты, служащие в качестве фокуса для эфирного потока, но у меня нет их под рукой, да и вряд ли я найду здесь достаточно сильный источник, чтобы на нем сфокусироваться. – Он нахмурился. – Если только… Полагаю, у вас не осталось вещей Повелителя сорок?

– Каких?

– Не знаю. К примеру того кольца с картины?

– О, это возможно, – произнес Крэйн. – В дальнем конце галереи хранится куча старинных драгоценностей, или, по крайней мере, хранилась. Хочешь пойти и взглянуть? – добавил он с оттенком веселья, когда заметил, как резко выпрямился Стивен.

– Конечно. Хочу, но завтра. Или я мог бы… Нет. Оставайся в пределах круга. Посмотрим завтра первым же делом. Если я найду что-то, что можно использовать, это уже будет совсем другая история.

– А если нет?

– Мы уедем. Как и планировалось.

– М-м-м. Может, ты мог бы вытянуть силу из кого-нибудь?

– Что?! Нет!

– Я имел в виду с разрешения…

– Нет, – снова возразил Стивен. – Питаться силой от людей… это свойственно колдунам. И это неправильно.

– Даже в чрезвычайной ситуации?..

Стивен жестом приказал замолчать.

– Слушай. Ты говорил, что сначала вы с Мерриком голодали в Китае. На самом деле голодали?

– Да.

– Голодали настолько, что, вероятно, были готовы совершать отчаянные поступки?

Крэйн запрокинул голову, обратив взор на балдахин.

– Настолько, что я их совершал. К чему ты клонишь?

– Ты когда-нибудь ел человечину?

– Я что?

– На кладбище всегда можно найти свежее мясо, – невозмутимо продолжил Стивен. – И оно ходит повсюду, куда ни глянь, если готов исполнить роль мясника. Столько мяса, сколько захочешь.

Крэйн открыл рот, снова закрыл его и поднял руку, признавая поражение.

– Ладно. Хорошо. Ты доказал свою точку зрения.

– Именно. Вытягивать силу из людей неправильно.

– Я понял. – Крэйн нахмурился. – Нет, подожди. То есть колдуны – это магические каннибалы?

– Это… слишком категоричное определение.

– Если иссушение людей можно приравнять к их поеданию, то откуда среди магов столько колдунов?

Стивен устало вздохнул.

– Ну. – Он подогнул ноги под себя. – Дело в том, что большую часть времени основной задачей большинства практиков становится поиск источников силы.

– И твоей тоже?

– Нет. Нет, я один из счастливчиков. У меня есть… – Он неопределенно махнул рукой. – Я просто соединяюсь с потоком. Для меня черпать силы из воздуха так же легко, как дышать, в то время как большинство моих коллег задыхаются подобно астматикам. Это элементарно для меня. И вот я приезжаю в такое место, как болота Ромни или Пайпер, и в полной мере ощущаю, каково это – быть обычным. Постоянно задыхаясь и отчаянно хватаясь за жалкие крохи. В таких местах ты готов нарушить закон, лишь бы утолить жажду. Это омерзительно и ненавистно мне. Меня тошнит от всего этого дома.

Крэйн пристально наблюдал за магом.

– Ты в порядке?

Стивен вздрогнул:

– Извини. Я… Меня это беспокоит. Я не в лучшей форме с тех пор, как приехал сюда.

– Тогда я с нетерпением жду, когда смогу увидеть лучшую версию тебя.

Стивен устало улыбнулся графу.

– Может быть, скоро увидишь. В любом случае дело в том, что… сила вызывает привыкание. Ее тяжело достать из эфира, но несложно вытянуть из людей. Легко, эффективно, но пагубно. Когда начинаешь, очень трудно остановиться, поскольку чувство отсутствия власти ужасает. И, безусловно, у любого практика возникает искушение смотреть свысока на обычных людей – менее талантливых, менее способных, менее достойных внимания, – и если использовать людей для подпитки силы, то со временем начинаешь считать их низшими существами. Они называют их… вас, – поспешно поправился он, – скотом. Тем, кого съедают. Тем, кого можно использовать и выбросить. Это и определяет колдуна, в той или иной мере.

– Скот, – произнес Крэйн.

– Да. Прости.

– Ты тоже считаешь нас низшими существами?

– Нет, – возразил Стивен. – Я выполняю обязанности, за которые меня ненавидит большинство магов, и не только колдуны, поскольку не считаю, что кто-то имеет право использовать собратьев в своих целях, основываясь на их происхождении. Ты – граф, я – практик, мы оба родились такими, и ни один из нас не имеет права набирать силы за счет других людей.

Крэйн тщательно обдумал услышанное.

– Я чертовски рад, что ты здесь.

– В самом деле? Потому что я бы предпочел, чтобы мы оба оказались где-нибудь в другом месте. Попробуй немного поспать, Люсьен, уже поздно. И не волнуйся. Я присмотрю за тобой.

Стивен моргнул и понял, что уже наступило утро. Золотистый свет просачивался сквозь тяжелые парчовые занавески. Он вспотел из-за того, что спал в костюме, и замерз, шея и спина болели из-за ужасно неудобного кресла, что-то пыталось привлечь его внимание, и Крэйн…

…стоял прямо перед магом, тряся его за плечо.