Повелитель света

Его эластичную плоть притянула к себе огромная присоска; апоплексический аппендикс вытянулся, раздулся и кровоточил. Казалось, еще немного – и Вирашоля всего затащит в эту небольшую дыру… Потерявший голову Вирашоль выхватил нож; он скорее предпочел бы отрезать себе кусок пуза, нежели исчезнуть через минуту в гигантском хоботке искусственного осьминога…

Господин Летелье не позволил ему себя покалечить.

– Нужно всего-навсего впустить воздух в эту пустую камеру.

Новый таран уже стучал по звонкому корпусу. Вооружившиеся им парни обвязались тросами, которые держали пятьдесят пожарных.

Второй лом повторил судьбу первого, но никого из людей в дыру не затянуло, несмотря на то что поток воздуха свистел, словно терпящий бедствие пароход.

Вирашоль смог высвободиться, но тут же потерял сознание, и его унесли. Скрежет прекратился.

– Умерли! – шепнул господин Летелье на ухо герцогу д’Аньесу. – Невидимые матросы умерли, утонув в воздухе.

– Стало быть, вакуума в аэроскафе больше нет?

– Напротив! Мы впустили воздух лишь в один отсек: свист длился недостаточно долго, для того чтобы мы могли утверждать противное. Черт возьми! В конечном счете я просто-напросто выломаю эти люки. Вакуум нам в этом поможет. Так мы, конечно, повредим корпус, но что тут поделаешь… Хотя я бы предпочел их открыть…

Встав вокруг кормового люка, шестеро атлетического сложения рабочих синхронно подняли шесть двадцатикилограммовых молотов с длинными рукоятками и принялись наносить звучные удары по воздуху, словно выковывая невидимый колокол.

Пока они ковали, герцог д’Аньес отвел господина Летелье в сторону:

– Возможно, я покажусь вам глупцом… Но – невидимость?.. Я все еще не понимаю, и многие другие – тоже, только не решаются в этом признаться… Тогда как Робер Коллен, похоже, находил вполне естественным, что могут существовать невидимые миры, невидимые существа…

Господин Летелье ответил:

– Люди издревле допускали, что где-то могут быть невидимые тела. Языческие боги исчезали на глазах у смертных; олимпийцам приписывали способность к аоразии, которая есть не что иное, как невидимость. Одна древняя легенда, изложенная Лафонтеном в поэме «Царь Кандавл», повествует о Гигесе, пастухе, который стал царем благодаря кольцу, сделавшему его невидимым. Я помню также о некоем тюрбане из «Тысячи и одной ночи», который достаточно было надеть на голову, чтобы исчезнуть…

– Мифология! Сказка! Литература!

– Разумеется. Но разве не окружены мы невидимыми вещами? Реальными, но невидимыми? Энергия, звук, запах, воздух, который вокруг нас, ветер, о невидимости которого вы и сами прекрасно осведомлены, раз используете на своем аэроплане специальное приспособление, делающее его видимым!.. Вот невидимые вещи, которые вам отлично знакомы! Одного этого уже довольно, чтобы перестать считать безрассудным предположение о невидимых мирах, которые только из таких материй и состоят…

– Хорошо, но это материи, но отнюдь не живые существа…

– Если подумать: что есть живое существо? Не будем ходить далеко: что есть человек? Душа и тело. Прекрасно. Но душа – она-то всегда невидима; вы ведь никогда не замечали, чтобы душа прогуливалась сама по себе, не так ли? Хорошо. Что до тела, бог ты мой, тело – это всего лишь некая сумма физических возможностей, не более и не менее достойных уважения, чем какая-то часть атмосферы; и я не понимаю, как можно кому-то отказывать в какой-либо способности, признавая ее за другим, пусть даже эта способность незрима… Так как… Так как не будем забывать, что невидимым мы называем то, что не воздействует на нашу сетчатку. Тело может быть невидимым точно так же, как оно может не иметь запаха или вкуса, что мы с легкостью допускаем. Считаете ли вы чудом, что не слышите, как по небу пробегают тучи? Тогда почему вы удивлены, что не видите, как по нему передвигаются сарваны? Почему вы, признавая неосязаемую субстанцию, нехотя и с удивлением допускаете существование вещей невидимых? Синяя угроза вызывает такое удивление потому, что все эти недавно открытые невидимые тела – твердые, а также потому, что невидимость и твердость – это два качества материи, которые не сосуществуют в обычных для нас условиях. Однако же! Однако же еще до нашего первого контакта с невидимым миром нам уже доводилось быть свидетелями наличия двух этих качеств в одном и том же предмете. Твердое, быстро движущееся тело становится невидимым; примеры: летящий метательный снаряд, вертящийся винт. И другой, совершенно отличный пример твердого невидимого тела: ваза бесцветного хрусталя, погруженная в чистую воду, обладающую теми же свойствами рефракции. Повторюсь: бесцветного. Но бесцветная вещь уже невидима, и вы, вероятно, не раз восхищались стеклами столь бесцветными, столь прозрачными, что окна, в которые они вставлены, всегда кажутся открытыми настежь. Тем не менее заметьте, прошу вас, что из тех субстанций, о которых мы говорим, по крайней мере некоторые являются столь же важными во вселенной, как и наша подверженная тлению плоть.