Повелитель Теней [= Книга Теней]

— Нет-нет, ты не понял меня. Я хочу лишь узнать, какими особыми свойствами обладает этот Артефакт.

— Хорошо… Так, согласно картотеке Ныряющих, Сфера Хаоса — последнее, что оставил Отец Богов перед тем, как бесследно сгинуть. Этим инструментом Он пользовался для преобразования и уничтожения миров. Вроде бы с помощью Сферы можно также творить новые вселенные, но это — непроверенные данные.

— Благодарю.

— Это все? Тогда к вопросу гонорара за консультацию…

— Тебя устроит информация?

— Если ее у меня нет — да, конечно.

— Полагаюсь на твою честность. Короче говоря, можешь вычеркнуть Сферу Хаоса из списка существующих Артефактов.

— Это достоверно? — уточнил Мейкрон.

— В этом уверены герцогиня Дара и герцог Мандор. Гарантия достаточная?

— Полагаю, да. Что ж, было приятно побеседовать с тобой.

— Взаимно, — улыбнулась волшебница, проводя рукой по карте.

Контакт прервался. Айра убрала колоду на место.

— Хороший способ общения, — признал чародей.

— Но не для всех. Самими-то картами может пользоваться практически каждый, но нарисовать такую карту можно не для любого человека. Для меня, например, нельзя. Для тебя, думаю, тоже.

— Почему?

— Тут одно из двух: или ты Посвященный Высшей Силы, или простой смертный. Мы же ухитрились застрять посредине.

— Ясненько. Что ж, спасибо еще раз. Теперь я лучше покину твои покои, иначе они могут внезапно прекратить свое существование.

— Да, иногда Дара устраивает такие эффекты, — согласилась волшебница, — но для этого должна быть чертовски веская причина.

— А Сфера Хаоса — недостаточно веская?

— Ее же этим не вернуть, — прищурилась Айра. — Или ты…

— Точно так, — усмехнулся Инеррен, признав тем самым справедливость возникшего у собеседницы подозрения.

— А вот за это тебе достанется.

— Послушай, убить-то меня можно только один раз. Какая разница за что?

— Есть разница. Одна эпитафия у тебя уже есть. Не следовало бы портить впечатления и давать врагам возможность написать вторую, не настолько приятную.

— В этом полагаюсь на тебя, — сказал чародей, покидая комнату.

4. Ударом на удар

— Если он хочет грубой игры, то он добился своего, — бесстрастно заметила Дара. — Как ты полагаешь, эта парочка что-нибудь значит для него?

— Слуга Агуарена и киммериец? Не думаю. Впервые они встретились перед самым началом этой игры, а вместе провели не более двух часов. Я сомневаюсь даже, что им известно его имя, хотя он-то знает их по именам, в этом можно быть уверенным.

— Я не слышала, чтобы они называли друг друга…

— Он мог им ничего не сказать, но для себя наверняка определил, с кем имеет дело, — заявил Мандор. — Это в его стиле.

— Значит, как заложники они ничего не стоят.

— Даже меньше чем ничего. Можешь отправить их туда, откуда вытащила. Никакой пользы из их присутствия в своих темницах ты все равно не извлечешь.

— Думаю, — прищурилась Дара, — я рано или поздно найду им применение. Если не сейчас, то в будущем. Так что пускай поболтаются у меня в Селле.

— Если хочешь, я могу поделиться парочкой новых Преисподних.

— Мне не нужны чокнутые варвары и жрецы. А Забвение не принесет ущерба необходимым качествам.

Повелительница Хаоса небрежно взмахнула рукой. Вокруг Конана и Энендо взметнулась огненная колонна, а когда она опала, на этом месте никого уже не было.

— Может быть, заключим еще одно пари? — спросил Мандор. — Я думаю, Повелителю Теней удастся продержаться против твоих Охотников больше недели.

— Нет.

— Что «нет»?

— Никаких больше пари. Тем более, что ты прав. Я сама им займусь, если подскажешь его местонахождение.

— Сейчас? — уточнил глава Дома Всевидящих.

— Нет. Через полчаса.

Направляясь по Смещающимся Путям прочь от Обители Якоря, Инеррен не переставал воспроизводить в памяти эпизоды своей первой (и самой важной) Игры — на семи досках одновременно.

Что-то не давало ему покоя. Одно странное замечание Айры…

«Все происходящее на Доске Судеб всегда отражено в реальном мире — в прошлом, настоящем или будущем…»

Так и есть! В партии, которую он разыгрывал с Шутником, имелась фигура Лорда Тени, имелась фигура Повелительницы Хаоса, была также фигура Сферы. Тогда та партия завершилась вничью… только его Лорд Тени, уничтожив Сферу, сам был вынужден уйти с доски под натиском Повелительницы.

Кто такой Шутник? «Бывший демон, изображающий из себя Повелителя Вселенной, что не слишком хорошо ему удается», — так когда-то говорила Айра. Нет, это не имеет большого значения. Разве что Дара имеет к нему какое-то отношение…

Ну хорошо. Допустим, та партия соответствовала реальной ситуации теперешнего момента. Каков же в то время был ход Повелительницы Хаоса после уничтожения Сферы?

Тогда ею была призвана команда Охотников, а две фигуры из стана самого Инеррена — Варвар и Жрец — оказались выведены из Игры, так как их окружили Барьером.

Гм… Хороша позиция, нечего сказать. С Охотниками чародей мог справиться, однако дальнейшие маневры фигур Шутника при любом варианте развития партии неизбежно приводили к исчезновению с доски Лорда Тени.

Или все же был нерассмотренный вариант?