Повелитель Тьмы: Милый, милый Повелитель (СИ)

Едва заметный тёмный ход уводил из тронного зала в скрытые от всех глаз комнаты. Личные покои Императора. Впрочем, такое звучное имя мало подходило тем скромным комнаткам, которые занимал Повелитель Тьмы в собственном железном оплоте. Больше всего они напоминали казарменные комнатушки офицеров среднего звена: тесные, со скудной и очень простой меблировкой. Никаких картин в тяжёлых раззолоченных лепных рамах, никаких статуй фигуристых героев прошлого, никаких россыпей драгоценностей. Только голые стены и низкие, давящие потолки. Здесь даже императорским ложем служила не роскошная кровать с бархатным балдахином, а обычная солдатская койка, жёсткая и узкая. И бельё на ней — под стать: уныло-серое, изрядно потёртое и назойливо-колкое.

Никто и никогда не подумал бы, что здесь проводит свои редкие часы отдыха грозный правитель Вечной Империи, архитектор террора, гений ужаса и просто Повелитель Тьмы, наступивший своей закованной в проклятое железо пятой на шею народов. Враги, напротив, ждали от него утопающей в роскоши безвкусной вульгарности, гаремов с нежными юношами и трепетными девушками, евнухов, и павлинов, лениво бродящих по мраморным плиткам у фонтанов с вином. Чтобы струились тончайшие шелка, не способные прикрыть тающих абрикосовых тел. Чтобы звучали песни. И чтобы он, мрачный и жестокий, грубо насиловал своих пленников, насмехаясь над сорванными плодами драгоценного девства. Словно дикий зверь…

Так рисовали его враги, но ничего этого не было. Зато был солдатский аскетизм, граничащий с полной убогостью быта. Но Император этого уже не замечал.

Он лёг, позволяя нависшему над ним апофикару делать своё дело. Истрим, кое-как разместивший всю массу своих баночек и склянок на маленьком столике, теперь колдовал над ними: что-то смешивал, взбалтывал, проверял на просвет цвет, принюхивался, и даже кое-что попробовал на вкус. Только после этого его ладони с тонкими ухоженными пальцами легли на грудь Императора, прошлись по ней… уверенно забрались под простую рубаху, и потянули её края вверх.

Повелителю Тьмы пришлось покорно приподняться, чтобы его могли раздеть. И снова он предпочёл бы оказаться заключённым в свою броню, и вышагивать в первых рядах на поле боя.

Ладони Истрима легли уже на обнажённую грудь Императора, болезненно бледную, но кое-где покрытую тёмными пятнами недуга… Именно их-то и следовало излечить. Руки апофикара были тёплыми — он растёр их, прежде чем касаться своего Повелителя, и влажными — от нанесённых лекарств.

Вообще-то, Император хотел сам мазать свои болячки, уединённо, но Истрим настоял на собственном праве делать это… Праве лечащего врача. Не доверял, считая, что правитель может и пренебречь этим. Наверное, был прав.

— Ваша задача, мой Император, заботиться об Империи, — говорил апофикар, — моя — заботиться о вас.

И заботился. Некоторые советники не уставали «во имя истины» нашёптывать Императору на ухо, что Истрим: коварная ядовитая змея, что он предаст своего господина, что через него враги проложат к трону путь для цареубийц… Он отмахивался, как от вздора. Можно с сомнением и раздражением относиться к вражде Истрима и Браксара, к их детскому соперничеству. Можно в тайне порыкивать на их… отношение… к нему. Но Император никогда не сомневался в апофикаре, как не сомневался в генерале.

С каждым из этих двоих его связывало прошлое, пусть не такое далёкое, но решительно важное. Определяющее… Он ведь не всегда был Императором. Не всегда был Повелителем Тьмы. Но с рождения являлся каналом для Тьмы. Просто, не всегда умел чувствовать это, и тем более — контролировать.

Доспех всё изменил — в нём он впервые почувствовал себя… кем-то. Понял своё призвание и ощутил силу. И даже, пожалуй, слишком возгордился. Это не удивительно, ведь в юности цель зачастую видится бескомпромиссной. Вот и оказалось, что на пути к ней он столкнулся с жестоким разочарованием. С терпким напитком, который вкушают многие гордецы — поражением. О, какое богатое у этого ироничного угощения послевкусие…

Четыре клинка распяли его на древнем алтаре — вонзились в запястья и щиколотки, намертво пригвоздив к бездушному камню. Их колдовские лезвия странным образом не повредили Доспех, и не задели плоть… Напротив, стали едиными с бронёй из льдистого мрака. Оковы — как часть Доспеха: не шевельнуться, не вырыться из тесных уз.

Можно только кричать, проклиная всех, и прежде всего — себя.

Всё потому, что был слишком самоуверен — утвердил своё «Я» на зыбкой почве мнимой исключительности. Но предвечный мрак не одарил его одного. Были другие. Их Мечи оказались едиными по «плоти» и «крови» с Доспехом. Были ему братьями. И поэтому державшие их смогли сковать Повелителя — предпочли отказаться от своих ключей к власти, чтобы запереть на замок соперника.

Горькая насмешка судьбы.

Зато, лёжа в пустой темноте, он — узник собственного Доспеха — обрёл ясность прозрения.