Повелители охоты

– Это было несколько тысяч лет назад. Вечнограда тогда еще не существовало, поэтому он и не мог быть столицей. Провинция Запределье простиралась дальше, чем сейчас, до границы Чужелесья, и всем Неблагим монстрам было разрешено свободно бродить где угодно, если они не заходили за границу леса. Итак, Эшлин и ее партнеры какое-то время счастливо жили в Паслене, управляя Высшими фейри с помощью источника всей магии, пока однажды Неблагой король Запределья не пересек границу Чужелесья. Он был в ярости из-за того, что Эшлин не предложила ему место в совете, поэтому нагрянул и убил ее партнеров, надругался над ней, а затем забрал корону, выкованную в вулканах Истока.

Я побледнела.

– Как четыре члена королевской семьи Высших фейри могли быть убиты одним Неблагим?

Он пожал плечами.

– Я не знаю, как он победил. Согласно остальной части истории, король Неблагих обладал сильной магией убеждения. Возможно, он попросту предложил им сдаться.

Я вздрогнула, немедленно вспомнив о короле Пэнвилле и его странной гипнотической силе над слугами в шатре. Если сила короля Неблагих была похожа на это… то я готова поверить.

– Не всех четверых убили, – сказал Баэл. – Только партнеров и большую часть их детей. Эшлин выжила, как и один из ее потомков.

Я села.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что о ней написано в дальнейшей истории. Она отправилась прямо к древним богам, к Истоку, и попросила их наказать короля Неблагих той же болью, что он навлек на нее. Проклятье потребовало огромной отдачи и вызвало извержение Истока, заставив небо почернеть.

Я сглотнула. Какое… странное совпадение.

– И что это за проклятье?

Он заговорил с таким апломбом, будто цитировал кого-то:

– Доколе корона не будет возвращена достойному владельцу, обсидиановое королевство будет жить в вечных страданиях. Если кто-либо из членов королевской семьи испытает истинное счастье, все, в чьих жилах течет кровь Вечных, умрут.

Я уставилась на Баэла, в голове воевали две стороны. Это было ужасно, но тем не менее…

– Он заслужил это, – резко выплюнула я. – Проклятье сработало?

Баэл склонил голову, глядя на меня.

– Ты так думаешь? Интересно. Изменится ли твое мнение, если ты узнаешь, что она была беременна от него?

Я открыла рот, чтобы спросить, но затем закрыла его. Я ужаснулась. Это было тысячи лет назад, но я все равно почувствовала жалость к этой бедной женщине.

– Если бы проклятье сработало, тогда ее ребенок бы умер?

– Когда она поняла, что беременна и что проклятье падет на ее ребенка, она снова обратилась к богам, но те не могли ничего изменить. Поэтому она оставила старшего ребенка в Паслене и отвела младшего сына к королю Неблагих. Она потребовала, чтобы ради сохранения жизни сына он вернул корону. Но вместо этого король отобрал у нее мальчика и вырастил в обсидиановом дворце, загипнотизировав Эшлин и держа ее при себе как рабыню, пока она не умерла.

Я вскинула брови, оглядывая комнату. Не все помещения в замке были отделаны обсидианом, но… довольно много. Достаточно, чтобы магия убеждения короля и его сходство с Пэнвиллем были больше, чем простым совпадением. Я содрогнулась.

– Я думала, ты расскажешь, что твой предок был тем первым ребенком. Тем, кого король пощадил. Может, твоя семья – герои, свергнувшие короля.

Он рассмеялся, и этот звук эхом разнесся по комнате, окутывая меня, словно дым.

– Нет, маленькое чудовище. Мой род – длинная вереница злодеев. Если в этой истории и были герои, то у них со мной нет ни капли общей крови.

Я нахмурилась. Что-то в этих словах меня встревожило, но я не могла понять, что и почему.

– И что же произошло дальше? – спросила я. Это казалось ужасно важным, и мне отчаянно хотелось узнать, чем все закончилось.

– Принц вырос, презирая отца за то, что тот держал мать в плену, но он был слабее отца и не мог освободить ее. Когда он достаточно подрос, то заманил отца на охоту и убил его, думая, что это сможет разрушить чары.

– И получилось?

– Они так и не узнали. Эшлин умерла в тот же миг, когда король испустил дух. – Он поморщился. – Ее сын, новый король, потратил все силы на то, чтобы снять проклятье с короны. Пока то не будет снято, он и вся его семья никогда не постигнут счастья. В конце концов он и начал традицию охот, чтобы найти того, кто достоин короны.

Сердце забилось чаще.

– Ты же не собираешься сказать, что это я?

– И не планировал.

Я закусила губу. Очень многое надо обдумать. Часть рассказа, как я полагала, могла быть просто легендой. Хотя… на задворках сознания зашептал тоненький голосок: потемневшее небо, когда Исток взорвался, – это слишком странное совпадение. Я заинтересовалась, знает ли Баэл день моего рождения. Наверняка нет. Наверняка он даже не знает, сколько мне точно лет.

– Сколько тебе лет? – выпалила я.

Он странно посмотрел на меня.

– А что? Гадаешь, не рассказываю ли я тебе историю, так сказать, из первых рук? Тогда я был бы одним из старейших живых существ. Но никто в столь почтенном возрасте не бродит по округе и не болтает с грубыми человеческими женщинами.

– Нет. – Я покраснела. – Это я понимаю.