Повелители охоты

– Эм… – Не знаю, безумие ли это – говорить с птицей. Магические животные – не редкость, но этот ворон казался обычным во всем, кроме размера. – Привет.

Кошмар, как низко я пала. Заключаю сделки с фейри, болтаю с птицами. Я явно на полпути к безумию, даже если не осознаю это.

На самом деле, я даже не думала, что снова увижу этого ворона после той ночи. Но я была не против его компании. По крайней мере до тех пор, пока он не подпрыгнул, на короткий миг застыв в воздухе, и не обрушил крылья на мою голову. Я подняла руки, прикрываясь от этого внезапного нападения.

– Ай! Прекрати!

Он снова каркнул, острые когти драли одежду и волосы, а затем он отлетел и снова приземлился в коридоре. Я уставилась на него, не зная, зовет ли он таким образом меня за собой или я просто и вправду начала сходить с ума.

– Хочешь что-нибудь съесть? – спросила я ворона, надеясь, что он меня понимает. Что ж, кажется, слово «съесть» ему понятно.

Огромная птица взлетела и приземлилась на мое плечо. Когти впились в кожу. Я слегка поморщилась, открывая дверь.

На кухне было до странного тихо – возможно, тише, чем за все те годы, что я прожила здесь. Я была этому только рада. Быть может, сегодня невезение обойдет меня стороной?

Войдя внутрь, я замерла, а кровь застыла в жилах. Неслучайно сегодня здесь так тихо. Я перевела взгляд с Бэйры у плиты на темноволосую девочку, сидящую на стуле у огня и жующую печенье.

Кухня была заставлена тележками с едой, с потолка свисали сушеные овощи, а на плите стоял чан с бульоном, настолько огромный, что в нем можно было сварить человека.

Бэйра обернулась, увидела меня и крикнула что-то похожее на приветствие.

– Привет. – Я нервно покосилась на принцессу Эльфвин. – Я просто хотела… А что ты делаешь?

Бэйра громко выругалась.

– А на что это похоже, по-твоему? – Она тоже покосилась на девочку у огня и закатила глаза.

Кухарка пробормотала что-то себе под нос на языке, которого я не понимала, но уже слышала раньше. Это переводилось примерно как «Когда чертовы холмы вывернутся наизнанку» и означало «Я лучше сдохну, чем снова соглашусь на это».

Она частенько произносила эту фразу, но затем вновь и вновь бралась за дело.

Я покачала головой.

– Прости. Я имела в виду, для чего ты готовишь?

«И почему ты делаешь это одна?» – добавила я про себя.

Бэйра перестала помешивать и повернулась ко мне лицом.

– Не тебе ли должно быть известно про это лучше всех?

Ага, как же.

– Никто мне ничего не сказал.

– Вторая охота состоится в карьере в Срединье, – сказала Бэйра. – На окраине провинции.

– Точно. Это я знаю. А для чего еда?

– Это еда в дорогу. Вы все должны были уже уехать, а какой-нибудь хренов повар при их дворе должен готовить для знати сегодня вечером, но нет. Все на мне, и… – она кивнула подбородком в сторону принцессы Эльфвин, – моя кухня опустела, потому что все помощники испугались ребенка.

Я уставилась на Бэйру. Ее слова порождали больше вопросов, чем ответов, но, очевидно, сейчас было неподходящее время для визита.

– Что ж, тогда я не буду отвлекать.

– Да уж пожалуйста, – кивнула женщина, ее пучок на затылке растрепался.

Я сделала шаг назад, собираясь уйти, но взгляд остановился на маленькой принцессе у огня.

Эльфвин доела печенье и теперь вонзила зубы в булочку с джемом. Она посмотрела на меня из своего угла.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она между укусами.

Я могла задать ей тот же вопрос.

– Эм… – я покосилась на Бэйру, – просто было скучно.

Принцесса уставилась на меня своими круглыми серебряными глазами. Не мигая. Как кукла, в которой поселился призрак.

– Мне все время скучно, – призналась она. – Не с кем поиграть.

– У тебя большая семья, уверена, кто-нибудь да найдется.

Она закатила глаза, и я поняла, что нет.

– Мне даже не разрешают одной выходить на улицу.

Я усмехнулась.

– Мне тоже.

– Ну, это понятно, – со знанием дела отозвалась Эльфвин. – Потому что ты слабая и бесполезная, а здесь повсюду мятежники. Я же намного лучше могу о себе позаботиться.

Я кашлянула. Услышать такое от ребенка… как-то неприятно.

– Уверена, что семья просто беспокоится о тебе.

Хотя на самом деле я не была в этом уверена. Вечные не казались мне семьей, где члены беспокоятся друг о друге, и из всех них единственная, от кого я за все время не услышала ни слова, была как раз мать Эльфвин. Но ведь все существа заботятся о детях… не так ли?

– Слушай, Эльфвин, – осторожно заговорила я.

Она снова посмотрела на меня.

– Что? – Ее зубы были красными от джема, и это напомнило мне кровь на лице ее отца в ночь, когда я убила его. Я содрогнулась.

– Что ты имеешь в виду под словами «здесь повсюду мятежники»?

Она сморщила носик.

– Ты что, ничего не знаешь?

– Очевидно, нет.

Она издала зловещий смешок, из-за которого волосы на моем затылке встали дыбом.

– Справедливо. Мятежники подошли к столице. Они наводнили город. Брат сказал, что они просто выжидают, когда мы поедем в Срединье. Поэтому мы не останемся надолго.

Сердце бешено заколотилось, и я выпучила глаза.

– Ты уверена?

Она пожала плечами и откусила большой кусок булочки. Из-за набитого рта следующие слова прозвучали невнятно: