Повелители охоты

Мне хотелось рычать от разочарования. Я думала, что подобралась совсем близко. Что я наконец получу настоящую информацию, но теперь у меня совсем не осталось времени.

За последний год я множество раз хотела вернуться в прошлое и что-то изменить – начиная с того момента, когда Рози попросила меня заменить ее на пиру, а я не стала допытываться о причине.

Я резко замерла посреди тропы, когда меня осенило. Нас учили всегда лгать, но я почему-то была такого высокого мнения о сестре, что полагала, будто Рози всегда со мной честна.

Но, очевидно, это было не так.

За несколько месяцев до смерти Рози страдала от непрекращающегося кашля и настаивала, что ей надо пить отвар из листьев луннопыльного дерева. Если только она не лгала. Если только это не была просто отговорка, чтобы выходить ночью к деревьям.

Я хмыкнула, и меня захлестнуло волнение. Может, в этом все дело? Может, сестра спрятала дневники в дереве? Или, может, там мятежники оставляли сообщения? На листьях, что существовали только ночью и исчезали поутру.

Моя улыбка стала шире. Вот ответ. Я уверена. Единственный вопрос – в каком именно дереве?

На территории замка росло три луннопыльных дерева. Одно – на дальнем краю дворцовых земель, у озера, одно – в центре сада, посреди лабиринта из живой изгороди, и одно – в частном саду леди Рэйвин.

Казалось маловероятным, что сестра или кто-либо другой мог использовать дерево во дворе Рэйвин, но за те месяцы, что Рози болела, она несколько раз ходила к обоим оставшимся деревьям. Я не знала, какое из них было секретным укрытием.

Я решила начать с дальнего дерева – того, что росло у озера. Идя в том направлении, я увидела мерцающие огоньки, танцующие в чаще леса, и услышала далекие голоса, зовущие друг друга. Я напрягла слух. Кто бы это мог быть?

Что, если мятежники находились неподалеку? Или планировали еще одну атаку? Что, если они сейчас идут сюда? Отнесутся ли они ко мне враждебно или дружелюбно, если я случайно столкнусь с ними?

Я не планировала встречаться с ними – не с такой большой группой. Что, если они убьют меня, даже не спросив, что я здесь делаю?

Однако поворачивать назад сейчас тоже было бессмысленно.

Я продолжила путь, решительно приближаясь к голосам у озера в надежде, что мне не придется заходить в Чужелесье – именно там я провела для себя черту. Любопытство однажды меня прикончит, и это лишний способ ему помочь.

К счастью, голоса доносились не из леса. Они вели меня все дальше от дворца, в сторону Лунного озера. Я редко ходила этим путем, если только других вариантов не было. Озеро находилось в стороне от всего остального, на противоположной стороне замка от города. Я слышала, как слуги болтали о его магических свойствах, а меньше всего на свете я хотела сталкиваться с чем-то магическим.

Наконец впереди показалось озеро, окруженное покачивающимся рогозом и тростником. Луна отражалась в водной глади, создавая дорожку света, которая и дала название озеру. Огромное луннопыльное дерево у берега опустило белые восковые листья в воду, создавая рябь на неподвижной поверхности. Как пузырь на выдувном стекле. На мгновение я забыла, зачем пришла, очарованная красотой озера.

Затем звуки смеха вырвали меня из оцепенения. Они были громче, чем раньше. Ближе.

Я обернулась в поисках источника и ахнула. Я словно примерзла к месту, глядя на зрелище перед собой.

Фейри. На поляне у озера были десятки фейри. Некоторые танцевали или пили у костра, но большинство… Я вспыхнула. Я словно попала в один из своих снов.

Ревущее пламя бушевало в центре поляны, освещая их дьявольски красивые лица – и их идеальные нагие тела.

Я почувствовала опьянение, будто гипнотическая музыка скрипок фейри и аромат эльфийского вина вскружили голову, заставив сердце биться быстрее. Желудок трепетал от предвкушения и возбуждения.

Глаза метались от группы к группе, не находя, на чем остановиться. Стоны удовольствия, всплески смеха и звериное рычание эхом разносились вокруг. В нескольких сотнях ярдов передо мной двое мужчин делили на двоих темноволосую женщину, оба толкались в едином ритме. В нескольких футах от них мужчина брал сзади нимфу.

Я была одновременно потрясена и заворожена. Они были такими дикими. Необузданными и раскованными. Они двигались, как будто танцевали без музыки, и мое тело отреагировало на зрелище. Желудок сжался, жар разлился по коже, а соски затвердели, потираясь о грубую ткань платья.

Я с трудом сбросила оцепенение, поскольку знала, что нужно уходить, – но любопытство опять победило. Я бросилась назад, прячась за стволом луннопыльного дерева, которое и привело меня сюда.

Я с трудом взяла себя в руки. Мне следует уходить. Отправиться посмотреть на другое дерево и проверить это позднее. Я не знала, куда попала, но это явно не предназначалось для моих глаз.

Я сделала несколько глубоких вдохов через нос и еще раз выглянула из-за дерева, убедившись, что никто меня не заметит, если я рвану обратно к замку.