Повенчанные страстью

Джейк прищурился, оглядывая сидящего рядом с Кэтлин щеголя. До сих пор он не предвидел подобной опасности. Джейк пришел в негодование, узнав, что Кэтлин обратилась за помощью к какому-то заносчивому учителю, и не мог удержаться, чтобы слегка не поддразнить ее.

Увидев, как галантно Уитфилд предложил Кэтлин блюдо с имбирным печеньем, он почувствовал укол ревности. Это ему, Джейку, следовало сидеть рядом с ней и вместе размышлять, как прекратить войну.

Он считал Кэтлин своей женщиной, был по отношению к ней собственником до мозга костей. Она и вправду принадлежала ему, пусть даже пока отказывалась это признать. Джейк не мог высказать, как его тянет к ней, не мог объяснить, какой взрыв страсти испытывает каждый раз, дотрагиваясь до нее. Четыре года разлуки не приглушили его чувств,

Джейк смотрел на склоненную голову Кэтлин и боролся с желанием броситься к ней. Недавние воспоминания были еще живы: он отчетливо видел, как Кэт отвернулась от него той ночью. А он хотел, чтобы она с радостью отвечала на его ласки.

Несомненно, он окончательно лишился разума, движимый одним лишь желанием - обладать Кэтлин. Когда она была рядом, он пребывал в непрестанном возбуждении, все его чувства обострялись, тело ныло в ожидании блаженства. Она наполняла его мысли и сновидения. И Джейк знал: его одержимость не иссякнет со временем - его будет с новой силой тянуть к Кэтлин.

Но ему предстоит ожесточенная борьба, если Кэтлин предпочла ему утонченного, благовоспитанного щеголя вроде Уитфилда. Джейк перевел взгляд на учителя, а затем вновь уставился на Кэтлин.

Он сумел стать помощником маршала - не из желания получить это место, а потому, что надеялся заслужить одобрение Кэт. Но она не доверяла ему, не верила, что он изменился. Она посмеялась ему в лицо, и заветная цель сразу показалась никчемной, радость исчезла, сменившись досадой и горечью.

Но все недовольство Джейка улетучилось, когда Кэтлин попросила у Слоуна разрешение подержать на руках его дочь, когда та заплакала. Кэтлин принялась осторожно укачивать ребенка, прижав его к груди, а ее напевный голос сразу успокоил Дженну, которая вскоре закрыла глазки. Но это зрелище отозвалось острой болью в сердце Джейка, и эта боль не проходила. Она любит детей, подумал он с тоской, сколько времени они потеряли! Ведь Кэтлин могла уже быть матерью его детей.

К тому времени как разговор завершился, малышка крепко спала. Кэтлин и Слоун договорились предложить перемирие другим владельцам ранчо и решили встретиться в конце недели, чтобы обсудить результаты. Затем Кэтлин поднялась, прощаясь с хозяином дома.

С печальной улыбкой она передала спящую девочку экономке Слоуна, и пока благодарила хозяина за гостеприимство, в разговор вмешался Джейк.

- Я провожу тебя до повозки.

Кэтлин нахмурилась, взглянув на него.

- Благодарю, меня проводит Вернон.

Не обратив никакого внимания на ее слова, Джейк взял ее за локоть и потянул к двери. Кэтлин не сопротивлялась. Когда они достигли веранды, Джейк прошептал, склонившись к ней:

- Отделайся от него поскорее, Кэт.

- Что?

- Скажи этому учителю, чтобы он убирался. Я не желаю видеть, как он крутится вокруг тебя.

Кэтлин ошеломленно воззрилась на него.

- Как ты смеешь приказывать мне! - яростно прошептала она в ответ. Какое тебе дело до моих друзей!

Джейк улыбнулся, но его зеленые глаза остались серьезными.

- Я ничего тебе не приказываю - я предупреждаю. Я не сдамся просто так. Если речь идет о тебе, я способен на все. Ты принадлежишь мне.

Это было нелепо, но слова Джейка невольно затронули Кэтлин. И одновременно разозлили. Она не удостоила ответом его угрозу.

Кэтлин не разжимала губ, пока Джейк подсаживал ее в повозку. Вернон занял место рядом с ней.

- Я сообщу вам о том, как отнеслись к предложению остальные овцеводы, напоследок сказала Кэтлин Слоуну и отвернулась, намеренно ослепив Вернона улыбкой.

Братья молча смотрели вслед повозке, которая удалялась в облаке пыли, золотящейся в лучах закатного Солнца. Джейк глубоко вдохнул знакомые запахи дома, коров, лошадей и сочной летней травы и неожиданно заметил, что Слоун с любопытством поглядывает на него.

- Не хочешь ли поужинать в городе? - спросил Слоун. - А может, и развлечься в салуне? Делла будет рада видеть тебя.

- Мне сейчас не до женщин. Ухмыльнувшись, Слоун похлопал брата по спине.

- Черта с два! Беда в том, что ты хочешь женщину, которую не можешь заполучить.

- Пока не могу, - поправил Джейк. - Но бой только начинается.

- Значит, это у тебя серьезно, братец?

- Да. - Джейк долго смотрел на пыльный след, оставленный повозкой. Похоже, с ней я никогда не сумею порвать,

- Я знаю почему. - Слоун покачал головой. - Вы вдвоем так искрили, что чуть не спалили мою гостиную и, кстати, напомнили мне, что на следующей неделе - праздник Четвертого июля. Но я готов поставить на тебя десять к одному. И еще хочу сидеть в первом ряду, чтобы видеть весь фейерверк. - Он обнял Джейка за плечи. - Пойдем выпьем что-нибудь. Это тебе не повредит.