Повенчанные страстью

Кэтлин стояла не шелохнувшись, пока он не осадил коня рядом с ней. Джейк приподнял бровь, заметив, что она стоит посреди двора в халате, с выражением отчаяния на лице. Он сразу нахмурился и поспешно спросил:

- Что случилось?

- Райан... его нигде нет. - Ее голос срывался.

- И в доме тоже?

- Нет! Нигде!

Джейк задумчиво прищурился.

- А в сарае ты смотрела? Мальчишкам нравится валяться на сене.

- Да, и на сеновале, и на складе - повсюду. Джейк, его здесь нет!

- Успокойся, Кэт. Мы найдем его. - Джейк протянул руку. - Влезай. Верхом искать быстрее.

Кэтлин послушно позволила Джейку усадить ее в седло. Спокойствие Джейка вселяло в нее надежду, она обхватила его за талию и крепко прижалась к нему. Заметив, что Джейк направился к холмам позади ранчо, она спросила:

- Куда мы едем?

- В горы. Если бы я был ребенком и никогда не видел гор, я в первую очередь направился бы туда.

Ну что ж, в этом есть своя логика, подумала Кэтлин.

- Не тревожься, Кэт. Мы найдем его, обещаю. Мрачная решимость в голосе Джейка успокоила ее больше, чем любые уверения. Джейк сказал, что они найдут сына, и Кэтлин была убеждена: если понадобится, он свернет горы. Кэтлин слабо прижалась щекой к спине Джейка, размышляя о том, как хорошо переложить часть своей ноши на чужие плечи.

Немного погодя они отыскали малыша в двадцати ярдах от тропы, на лугу, где паслась отара. Он сидел на земле и всхлипывал, окруженный тремя овцами.

Кэтлин окликнула мальчика и чуть не спрыгнула с лошади, но Джейк остановил ее, удержав за руку.

- Можно, я сам? - тихо попросил он. Увидев беспомощное, умоляющее выражение на его лице, Кэтлин кивнула.

Джейк перебросил правую ногу через луку и спрыгнул на землю. Кэтлин ревниво следила, как он приближался к плачущему малышу.

- Привет, приятель, - пробормотал Джейк, присаживаясь на корточки рядом с ребенком. - Что это с тобой?

Райан метнулся к Джейку и крепко, изо всех сил обхватил его ногу.

Джейк успокаивающе погладил вздрагивающего от рыданий ребенка по спине и спросил:

- Так что случилось, малыш? - Впрочем, он уже давно понял, что мальчик испугался овец. - Эти мешки с шерстью помешали тебе пройти?

Райан только сунул пальцы в рот и заплакал громче.

- Они не хотели тебя обидеть. Всхлипывая, мальчик указал на одну из овец:

- Она укусила меня.

- Укусила? Знаешь, ручаюсь, она только слегка куснула тебя - откуда ей было знать, что ты не такой вкусный, как трава? Но она не хотела тебя обидеть, это точно. Овцы - глупые существа. Ты намного умнее, чем они.

- Они напугали меня, - настаивал Райан, хотя всхлипывать стал реже и время от времени оглядывался на овец, не отпуская ногу Джейка.

- И это понятно. Да, - согласился Джейк, пристально разглядывая овец, они так безобразны, что перепугали бы и койота. Но сейчас я покажу то, что тебе обязательно понравится. Пойдешь со мной?

Когда Райан робко кивнул, Джейк подхватил его на руки и зашагал к стаду. Райан испуганно жался к нему. Джейк остановился и указал:

- Посмотри-ка на вон того малыша. Он ничуть не больше тебя.

Черный ягненок гонялся по траве за желтой бабочкой. Райан зачарованно смотрел на него.

- Он совсем не страшный, правда? Он даже похож на тебя. Правда, волосы у него кудрявые, но зато такие же черные, как у тебя, - Джейк взъерошил смоляные волосы мальчика и услышал в ответ смущенный смешок. - Пожалуй, можно назвать его Угольком. Как думаешь, это имя ему подойдет?

Как раз в эту минуту ягненок развернулся и пробежал мимо Джейка. Быстро нагнувшись, Джейк подхватил животное одной рукой, чтобы Райан смог получше его разглядеть. Два малыша уставились друг на друга с настороженным любопытством.

- Райан, познакомься с Угольком. Можешь даже погладить его. Ягнята не кусаются. Должно быть, он удивлен не меньше, чем ты. Только будь с ним поласковее.

Мальчик осторожно потянулся к мягкой, пушистой черной головке ягненка и испуганно вздрогнул, когда ягненок заблеял. Заметив, что маленькое животное начало вырываться, Джейк отпустил его на траву и долго смотрел, как малыш ищет свою маму.

- Видишь, он соскучился по маме... Чуть не забыл: твоя мама ждет тебя. Не хочешь ли вернуться домой?

Мальчик кивнул без особой охоты: овцы до сих пор занимали его воображение.

Подхватив Райана за пояс, Джейк посадил его к себе на плечи и направился к Кэтлин.

- Знаешь, ты перепугал маму, уйдя из дома один и не сказав, куда идешь. Но больше ты не станешь так делать, верно?

Райан усердно закивал черноволосой головкой.

- Вот и хорошо, поскольку один ты можешь попасть в беду. Лучше всего гулять с другом. Давай с тобой договоримся: каждый раз, когда тебе захочется погулять, просто скажи мне и мы пойдем вместе или найдем кого-нибудь, кто пойдет с тобой. Договорились?

- Ага, - отозвался Райан и, увидев мать, радостно закричал: - Мама, я погладил ягненка!

- Знаю, дорогой, я видела.

Джейк протянул ребенка Кэт, которая едва сдержалась, чтобы не задушить мальчика в объятиях.