Повенчанные страстью

- Ну, смотря в какие дела. Иногда это бывает просто необходимо!

Женщины обменялись улыбками и вновь принялись наблюдать за Джейком и мальчиком.

***

Ужин прошел весело и шумно. Тетя Уинни не выразила ни малейшего удивления, узнав, что Джейк останется с ними, и без лишних вопросов приготовила ему место за столом.

А после ужина Райан с восторгом забрался на колено Джейка, делая вид, что едет верхом, пока Джейк рассказывал о том, как ковбои пасут скот.

Наконец возбуждение утомило ребенка. Когда Райан начал клевать носом, Джейк весело улыбнулся.

- Пойдем-ка, приятель! Тебе давно пора спать.

Он посадил Райана к себе на плечи, вызвав у него сонный смешок, и понес прочь из кухни. Кэтлин направилась следом с лампой и проследила, как Джейк укладывает Райана на ту же самую кровать, где так неистово предавался с ней любви всего несколько недель назад.

Присев на край кровати, он пригладил черные волосы ребенка и заслужил сонную улыбку.

- Спокойной ночи, сынок.

- Спокойной ночи, Джейк, - пробормотал мальчик, закрывая глаза.

Джейк шагнул к ждущей на пороге Кэтлин, но обернулся еще раз посмотреть на ребенка. Сердце Кэтлин болезненно сжалось. Разлучить их теперь было немыслимо. Надо найти какой-нибудь другой способ...

- Нет, оставь дверь открытой, - прошептала она, когда Джейк начал прикрывать за собой дверь. - Я хочу слышать его, если он позовет.

- Он уже большой мальчик, - пробормотал Джейк, следуя за ней по тускло освещенному коридору.

- Ты был добр к нему, - призналась Кэтлин.

- Это тебя удивило?

- Я не думала, что ты знаешь, как обращаться с детьми.

- Я действительно не знаю, но я рос среди мужчин, с тех пор как умерла мама. И я помню, что значит быть мальчишкой.

Такой опыт она никогда не сумела бы передать сыну, подумала Кэтлин.

- Ты тоже добра к нему, - продолжал Джейк. - Райану чертовски повезло, что у него такая мама, как ты.

Неожиданно эта похвала заставила Кэтлин покраснеть.

- По-моему, я чересчур беспокоюсь о нем.

- Пожалуй, да, но по крайней мере теперь я понимаю, почему ты так боишься за него. К своему ребенку испытываешь особое чувство вот здесь, - он приложил ладонь к сердцу.

Кэтлин слегка улыбнулась в знак согласия и уже серьезно спросила Джейка:

- Значит ли это, что ты простил меня? За то, что я не сказала про Райана сразу?

- Пока об этом рано говорить. Но я стараюсь изо всех сил, Кэт.

- Я знаю, - кивнула она, тронутая волнением в голосе Джейка.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Джейк остановил ее, взяв за руку.

- Я бы хотел получить законное право заботиться о нем, Кэт. Я хочу стать его отцом. Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Боль подкатила к горлу Кэтлин.

- Джейк... прошу тебя... пока я не могу принять такое важное решение...

- Ладно. - Мускул перекатился на скуле Джейка, он вздохнул. - Не буду настаивать.

Но несмотря ни на что, он привлек ее в объятия. Кэтлин мгновенно ощутила, как между ними проскользнула искра желания. А увидев, как вспыхнули глаза Джейка, поняла, что и он почувствовал тот же огонь.

- Я соскучился по тебе, кошка, - хрипло пробормотал он.

И она скучала по нему. Отчаянно скучала. Прошлую ночь она пролежала без сна, мечтая о поцелуях и прикосновениях Джейка.

- Чертовски жаль, что мне пора уезжать, - признался Джейк. - Жаль, что мне нельзя остаться здесь, быть твоим мужем и делить с тобой постель.

- Джейк... - Он потянулся к ее губам, но Кэтлин отвернулась, глядя через плечо на дверь спальни. - Мы не одни. Здесь Райан... и тетя.

- Твоя тетя не ханжа, Кэт. А Райану будет полезней расти в доме, где объятия и поцелуи - обычное дело.

Кэтлин насмешливо улыбнулась.

- Я не стала бы беспокоиться, если бы знала, что ты ограничишься объятиями и поцелуями.

Джейк расцвел своей мальчишеской, обезоруживающей усмешкой, но она тут же поблекла - ему не удавалось сохранить невозмутимый вид, когда решалась его судьба.

- Кэт... - Он прижался лбом к ее лбу и зажмурился.

Она судорожно вздохнула.

- Джейк, мне нужно время.

- Ты получишь его. Но послушай, Кэт... клянусь, моя прежняя жизнь кончена. Тебе незачем выбирать между нами. Это мы сумеем уладить.

Глава 18.

Кэтлин считала: у нее есть время, чтобы принять решение. Она надеялась, что, тщательно взвесив все "за" и "против", сможет выбрать правильный путь. Она отчаянно хотела поверить, что брак с Джейком принесет пользу прежде всего Райану.

Но еще не истекло время, а ее надежды уже разбились вдребезги.

Маршал Незерсон появился на ранчо Кингсли после завтрака, привезя тревожные вести. Стоя на пороге двери, ведущей с задней веранды в кухню, он приподнял шляпу.

- Прошу прощения за беспокойство, миссис Хьюз. Вы не виделись с Джейком?

- Сегодня - нет. А почему я должна с ним видеться?

Морщины прорезали лоб Незерсона.

- А я думал, что он здесь. Ходят слухи, что он постоянно бывает у вас на ранчо.

Кэтлин почувствовала, что краснеет.

- Нет, я его не видела. Что-то случилось, маршал?

- Не знаю. Может быть. Происходит нечто, о чем следовало бы знать Джейку. Вчера вечером в городе появился чужак, который спрашивал о нем, человек по имени Этан Граймс. Похоже, он охотник за вознаграждением.

У Кэтлин екнуло сердце.