Поводок для волка

Боюсь, через несколько лет я бы обнаружила себя в каком-нибудь борделе. И не факт, что в элитном. Хотя… Подсказывает мне сердце, что как раз в элитных заведениях подобного толка чаще всего встречаются скрытые садисты. В обществе и семье они вынуждены носить маски добропорядочных людей, а отыгрываться предпочитают на тех, кому легко заткнуть рот деньгами и кто не посмеет никому жаловаться. Впрочем, даже если посмеет — в чем проблема? Вряд ли в полиции всерьез отнесутся к заявлению, поступившему от подобной девицы. Мол, дорогая, сама понимала, куда устроилась на работу, поэтому сама и виновата.

Короче говоря, после обдумывания всех этих вариантов я остановилась на самом простом: замужестве. Нет, я не гналась за богатым супругом. Как я уже говорила, деньги развращают. Я не собиралась мириться с любовницами и не желала старательно закрывать глаза на поздние возвращения своего мужа, пропахшего чужими духами. Не стоит забывать, что у меня кошачий нюх. То есть я бы чувствовала на губах и коже своего мужа запах другой женщины. Иными словами, пришлось бы терпеть в супружеской постели незримое присутствие третьей. И потом, богатые люди обычно на виду. Пришлось бы постоянно посещать всякие приемы. Вдруг не повезет на одном из них наткнуться на охотника на нечисть или мага, способного увидеть моего зверя? А слуги? Этим надоедам всегда и до всего есть дело. Я не собиралась отказываться от прогулок в звериной шкуре. Уверена, рано или поздно это открылось бы. Было бы крайне трудно объяснить дворецкому, почему жена его господина с подозрительной регулярностью сбегает по ночам из дома.

В общем, список моих требований к кандидату в предполагаемые мужья оказался достаточно внушительным. Приятной внешности, незанудного характера. Не скупой и не транжира. Не гулена, но при этом не сидит дома день и ночь. Работа предполагает частые отлучки и приносит неплохой доход. А самое главное, мой муж должен жить в сельской глуши и не стремиться в городскую сутолоку и шум.

Стоит ли говорить, что именно Вэйд устроил меня по всем параметрам. Я долго проверяла его. Долго прислушивалась к его мыслям, выискивая что-нибудь темное и запретное. Но нет. Он казался моим идеалом. Надежный, верный товарищ, в присутствии которого мне не было тяжело дышать.

Что же касается любви… Это далеко не главное в семейной жизни. Любое сильное чувство имеет тенденцию угасать со временем. Или же перерождаться в нечто совершенно иное. Как говорится, от любви до ненависти — одно биение сердца. Уважение к своему партнеру все-таки столь быстро не исчезает.

За пять лет я не разочаровалась в своем выборе.

Да, если Вэйд погибнет из-за меня, я буду по-настоящему расстроена… Чувство вины сожрет меня с потрохами. Ведь все началось именно с моего желания завести котенка одной со мной крови. Если бы не визит в Гроштер…

Все эти мысли промелькнули в моей голове с неимоверной скоростью. Мне пришлось вцепиться в край стола, чтобы умерить нервную дрожь пальцев. Но я молчала, не желая доставлять Айше удовольствие своими встревоженными расспросами.

— Не желаешь спросить, где я встретилась с твоим муженьком? — полюбопытствовала она с легкой ноткой неудовольствия. Видно, в самом деле ждала, что я закидаю ее ворохом вопросов.

— Полагаю, эту встречу тебе организовала Гортензия, — сказала я.

Посмотрела на женщину.

Та кивнула, подтверждая мои слова.

— Ты права, — проговорила тигрица. — Я понимала, что мне ты, скорее всего, не поверишь. И вряд ли поверишь Айрону. Впрочем, супруга я вообще не стала посвящать в свои планы. Его последние действия… — Она замялась, подбирая нужное слово. Затем медленно проговорила: — В общем, некоторые недавние поступки моего мужа вызывают у меня недоумение. Поэтому я решила выбрать человека не из своей стаи. Мысли Айши открыты для Норберга, и ему не составит особых проблем определить, правду она говорит или лжет. Тогда как я не собираюсь расставаться с амулетом, защищающим меня от ментальной магии. В присутствии Норберга Клинга подобный поступок… мягко говоря, неуместен.

— Зачем вам мой муж? — поморщившись, оборвала я ее слишком затянувшуюся тираду.

— Ну как зачем? — нарочито удивилась она. — Насколько понимаю, у тебя с Норбергом все обстоит очень серьезно. Но ты замужем, а разводы в Лейтоне не приветствуются. Потому я решила сделать тебе свадебный подарок.

— Свадебный подарок? — растерянно переспросила я, как-то потеряв нить ее рассуждений.

— Норберг слишком радеет о своей репутации, — с ухмылкой пояснила Гортензия. — Он уже давно и достаточно умело играет роль благородного чистоплюя, поэтому вряд ли станет марать руки. Это выше его достоинства. Ты тоже вряд ли пойдешь на убийство. А я… Я старая больная тигрица, которой уже на все наплевать. Поэтому я сделаю тебя вдовой, Илария. И можешь не благодарить меня за это.

Да, я ждала чего-то подобного. Но все равно захлебнулась от немого возмущения.

Как она смеет? Вэйд ни в чем не виноват!