Пожалуйста, избавьте от греха

– Не всегда. Когда Браунинг выходил через эту дверь в холл, то, как правило, нажимал на защелку в замке, чтобы на обратном пути не возиться с ключами. Я хотел взглянуть кое на что, что, как я знал, было у него на столе, и воспользовался для этого его отсутствием. Мне не хотелось привлекать внимания, поэтому я старался не шуметь, но дверь в приемную была приоткрыта, и до меня доносились голоса Хелен Лугос и Кеннета Меера. В основном его. Вы записываете?

– Да.

– Разумеется. – Он вынул из кармана записную книжку. – Тогда я лучше зачитаю вслух. Первое, что сказал Меер, было: «Нет, я не скажу тебе, как мне удалось это узнать. Но это и не самое важное, главное, что я узнал. Оделл собирается завтра днем подсыпать ему в виски ЛСД, а я хочу, чтобы ты ни под каким предлогом не открывала этот ящик, как делаешь это обычно. Ни после ланча, ни вообще. Даже не подходи к нему!» А она ответила: «Но, Кеннет, ты должен объяснить мне… Постой, я хочу убедиться…» И послышался шум отодвигаемого стула. – Пальцы снова забарабанили, на этот раз по колену. – И я быстренько смотался оттуда. Она, должно быть, собиралась убедиться, что в кабинете Браунинга никого нет. Возвращаться в свою комнату я не стал, потому что там сидит еще один человек, а мне хотелось побыть одному. Я отправился в туалет и присел на унитаз, чтобы обдумать услышанное. Первым делом я хотел, конечно, предупредить Браунинга. Возможно, Меер и сам хотел это сделать, но из того, что я услышал, у меня такого мнения не сложилось. Но мне не хотелось признаваться Браунингу, что я заходил в его комнату из холла. Это ясно, да? И я даже понятия не имел, что замыслил Меер. Я знал, что он что-то задумал, иначе он не стал бы так настойчиво требовать, чтобы Хелен не подходила к этому ящику. Но что именно? Что бы вы подумали на моем месте?

Вулф потряс головой:

– Я не знаю этого человека. Вам виднее.

– Да, я-то его, конечно, знаю лучше, но недостаточно хорошо. Например, я думал, что во вторник он просто подождет до четырех часов, а потом вытащит бутылку из ящика, заменит ее на другую, а ту отдаст на анализ, а затем, возможно, на исследование отпечатков пальцев. Он знал, что Браунинг никогда не прикладывается к бутылке до половины пятого или даже до без четверти пять. Я взвесил все возможности и пришел к твердому выводу, что не должен допустить, чтобы Браунинг выпил этот виски. А потому я решил, что во вторник в конце дня буду сидеть у него, пока он не одобрит последний сценарий, а затем, когда он потянется к виски, скажу, что Оделл, чтобы получить пост президента, способен на все, а потому лучше, на всякий случай, откупорить новую бутылку. У него всегда в запасе была одна или даже две непочатые бутылки.

– И вы об этом знали, – сказал Вулф.

– Да, и не я один. Нам часто случалось сидеть у него, когда он выпивал. И еще я решил следующее: я скажу Браунингу о случайно подслушанном разговоре Меера с Хелен, но не признаюсь, что заходил в его кабинет. Конечно, это было сопряжено с определенным риском. Вы, должно быть, слышали разговоры, что я мечу на место Меера?

– Да, – сдержанно признал Вулф, – это упоминалось.

– Возможно, так и есть, но, может быть, и нет. Я, конечно, не отказался бы от повышения, но это вовсе не означает, что меня привлекает должность именно Меера. Как бы то ни было, мне следовало учитывать и это. Разумеется, знай я тогда, что задумал Меер на самом деле, то прямиком направился бы к Браунингу и выложил ему все без утайки. Увы, так не случилось, и я крайне об этом сожалею.

– Вы хотите сказать, что Меер решил подложить бомбу в его ящик?

– Ну конечно! Господи, неужели это не ясно?

– Вы предположили это уже тогда? Или на следующий день? Узнав о случившемся.

– Да, сразу же.

– Пять недель назад. Пять недель и два дня. И что вы сделали, чтобы получить подтверждение своим догадкам?

– Да, вам легко спрашивать, – кивнул Коупс. – А что я мог сделать? Опросить всех, не видели ли они Меера с бомбой? Или как он заходит в кабинет Браунинга? И мог ли я спросить хоть о чем-нибудь Хелен Лугос? Или нанять сыщика? Вы, конечно, думаете, что я все это сочинил. Это естественно. В противном случае вы были бы дураком. Но есть один факт, с которым вы должны считаться. Как я вам говорил, вы должны знать о том, что Оделл собирался подсыпать ЛСД в виски, потому что вам об этом рассказала миссис Оделл, но вот откуда узнал об этом я? Да, Оделл должен был взять наркотик с собой, но ведь об этом нигде не упоминалось. Полиция держит эту информацию в секрете.

– Что ж, это факт, заслуживающий внимания, – признал Вулф. – Ничего не доказывающий, но весомый. Вы должны отдавать себе отчет, мистер Коупс, что без убедительных доказательств вашим сведениям грош цена. Если я попытаюсь припереть мистера Меера или мисс Лугос к стенке, сославшись на ваши слова, они скажут, что вы лжете. И что тогда? У вас есть предложения?