Пожиратель чудовищ

— Да я, я, — соизволила наконец ответить Джулия. — Напомнить, как ты совсем недавно в одной паршивой забегаловке жадно жрал очищенных мною от грязи с пола пескарей? Вот уж действительно Проглот.

— Вряд ли Крассу интересовали бы столь незначительные подробности, — был вынужден признать я. — М-м… слушай, я так понимаю, она все же решилась попробовать совершить обмен душами?

— Да, — согласно кивнула старушка и вдруг закашлялась, согнувшись пополам. Когда она разогнулась, то стало видно, что между прижатых к губам старых морщинистых пальцев стекают алые капли крови.

— Что с тобой? — В моей душе вновь начало нарастать смутное беспокойство.

— Помираю, — мрачно буркнула молодая девушка в оболочке дряхлой карги. — Это тело и так-то не разваливалось чудом, а уж после ритуала да еще и гибели его прежней владелицы вообще концы отдает.

— А почему она тебя просто не прирезала после того, как заполучила себе чужую тушку? — Вопрос сам собой прыгнул на язык.

— Там тонкости обряда в действие вступили, — последовал ответ, правда, на середине его собеседница вновь зашлась кашлем. — Если жертва после успешного обмена сразу погибнет, то тот, кому досталось ее тело, тоже понесет некоторый урон. Обратное тоже верно, и с гибелью дряхлой уродки по связи между нами прошел такой удар… Но хотя бы наложенные ей путы соскочили.

— А она точно мертва? — уточнил я, бросив взгляд на наверняка еще теплое тело.

— Ее душа, скрепленная с моей десятками проведенных ритуалов, тянет сущность своей ученицы в лапы одного дрянного то ли разожравшегося до неприличия демона, то ли мелкого темного божка, а уж он-то, после того как высосет все, что сумеет, переправит ее прямиком в небытие, — просто ответила волшебница. — Такое нельзя не чувствовать. И сложно с чем-то спутать. Уж поверь.

И тут она снова закашлялась, на этот раз приступ был куда сильнее, пришлось даже подхватить ее, чтобы не упала на пол. Старушка, видимо, по причине своих каменных одеяний оказалась весьма увесистой. А ее ногти, упершиеся в грудь, донельзя острыми.

— Тебе, может, помочь как-то? — Вопрос прозвучал донельзя глупо.

— Поможешь. — Грудь в районе недавно полученных отметин полыхнула огнем, и я вдруг с ужасом понял, что тело мне больше не повинуется. — Обязательно поможешь. Куда ж ты денешься из-под заклятия паралича-то?

— Ах ты… — Познаний местной нецензурной брани не хватало, чтобы выразить обуревавшие меня эмоции. Впрочем, сильно сомневаюсь, что полностью их передать смог бы самый завзятый матершинник, даже если бы он имел профессорскую степень по филологии за успехи в изучении ненормативной лексики.

— Не кипятись. — Старушка одной рукой оперлась на меня, словно на стену, а второй начала выводить какие-то символы по моему многострадальному телу. Вот только в отличие от прошлых они жутко болели. — С подчиняющей печатью, пусть даже не законченной, это вредно. Сейчас голова болеть начнет, уж кому это знать лучше, чем той, которая носила ее столько лет!

— Да чтоб тебе вместе со своей наставницей, — начал было я все-таки высказывать все, что думаю, но жестокая вспышка мигрени помешала закончить фразу.

— О, работает, — вяло улыбнулась Джулия, вновь сгибаясь в приступе кашля. — А вообще ты редкостный везунчик. Мало того, что ухитрился угробить Крассу раньше, чем она сделала из тебя ручную собачку, так еще и сейчас, попав в руки ученицы одной из сильнейших чернокнижниц страны, если вообще не всего мира, отделаешься легким испугом.

— Последнее мне видится крайне маловероятным, — вздохнул я, отчаянно пытаясь пошевелиться. Мне бы хоть на пару секунд сбросить этот паралич! Уж тогда бы голыми руками оторвал голову стоящему передо мной телу. И не важно, какая внутри него душа и что с нами обоими будет потом! — Чего ты там рисуешь, отродье ехидны?

Ругань отозвалась новой порцией боли в голове.

— Рунный аналог магического рабского ошейника, — спокойно пояснила ведьма. — Мощная штука. И запрещенная под страхом безоговорочного сжигания на костре. Красса начала накладывать чары, видно, очень уж ей захотелось заиметь себе необычного слугу, ну а я их сейчас завершаю. Прости за столь подлый поступок, но мне придется их использовать, если хочу избежать развоплощения. Впрочем, не надо бояться, для тебя это будет совершенно безопасно, а с моей смертью чары и вовсе спадут, оставив после себя приятный бонус. Воздействовать на разум того, кто однажды им подвергся, становится на редкость проблематично, а учитывая и так уже имеющуюся сопротивляемость магии, уже завтра вообще можешь идти разносить по камешкам какую-нибудь гильдию менталистов. Вскипятить мозги такому противнику они не сумеют.

— Им сначала придется найти, что именно кипятить, — тяжело вздохнул я, кляня себя в душе самыми разными словами. Расслабился! Смазливую мордашку пожалел! Попался, как мальчишка! Чего мне стоило придушить Джулию в том самом подвале у болота? Или даже еще раньше, в таверне, и черт с ней, со стражей! Ну вот чего?! Идиот. Клинический. — Какую именно пакость ты задумала?