Пожиратель чудовищ

— Иногда сойти с ума и делать безумные поступки — это не самый худший выход, — пожала плечами ведьмочка. — В общем, так, запоминай правила обращения со мной. Ну, или вернее тем, чем я скоро стану. Носить будешь на голое тело, снимая ненадолго и лишь по очень значительным поводам. Внешне он будет не очень заметен, даже если ты будешь раздет догола перед магами-сенсорами, так что выполнить подобный приказ не сложно. Чистить или кормить не надо, живой артефакт возьмет все, что нужно, из твоего тела, это будет абсолютно безболезненно, не волнуйся. Пользоваться… ну, думаю, сам научишься, причем довольно быстро. Если верить сведениям древних магов, то это становится носителю интуитивно понятным. Тебе нужно будет лишь разбудить осколки моего сознания и дать им команду. Не знаю, правда, как много от меня останется, но, скорее всего, разума сохранится примерно столько же, сколько его есть в хорошо обученной собаке. Во всяком случае в книге было приведено именно такое сравнение. Если, конечно, те руны не означали «дрессированная улитка»…

— Да что, в конце концов, будет делать эта штука? — не выдержал я. — И как выглядеть? Браслет, медальон, кольцо, латная перчатка?

— Нечто вроде костюма, — ответила Джулия. — Из моей кожи и мяса. Но прирастет как родное и будет выглядеть словно вторая кожа. Внутренняя. И в случае нужды отделится тоже без особых проблем, но снимать ее без очень уважительного повода тебе уже запрещено.

— Фе, — скривился я от отвращения, представив на себе ассорти из остатков дряхлой старушки на собственной фигуре. Хотя постойте-ка! Что значит «внутренняя»?!

— А что до возможностей, так тут все очень интересно, — продолжала рассказывать чародейка. — Маги древности, разработавшие эту вещь, предполагали, что подобным образом можно будет наделить не обладающих даром слуг мощью, забранной у добровольно принесшего себя в жертву волшебника. Единственной персоной, чье участие в процессе трансформации строго обязательно.

— Что?! — Услышанное было настолько невероятно, что в это даже не верилось.

— Но есть нюанс, — продолжила старушка. — Творить заклинания будешь не ты, а артефакт, своей силы не имеющий, довольствующийся лишь крохами возможностей из своей прежней жизни. И потому вынужденный отбирать магию у носителя. Как решить эту проблему, тогда так и не смогли придумать. И Красса, понятное дело, тоже ничего путного сделать не смогла. А потому когда ты будешь пользоваться им, то учти, что проработать он сможет лишь несколько мгновений. Исправить это теоретически можно, но очень сложно. Если скармливать тому, что от меня останется, существ, наделенных даром, то возможности и степень разумности получившегося предмета возрастут. Может быть, однажды даже я вновь обрету самосознание. Но для этого не хватит и целого дракона, а потому пообщаться нам больше, скорее всего, не удастся. Вперед! Уже можно.

Я послушно зашагал, обдумывая сказанное, а ведьма вновь зашлась кашлем. Мне кажется или ей стремительно становится хуже? Впрочем, похоже, мы уже пришли.

Небольшую комнатку, не имевшую дверей, практически полностью занимал некий гибрид из стоматологического кресла и хирургического стола. От поднятого на уровень пояса ложа во все стороны расходились механические конечности, заканчивающиеся инструментами самого зловещего вида. Среди них имелся целый десяток, а то и больше, несколько непривычной формы, но все же узнаваемых шприцов, наполненных разноцветным содержимым. По-моему, в одном из них жидкость набросилась на стенку сосуда, стремясь разбить ее и добраться до вошедших в помещение людей. А в центре жутковатого алтаря была щель, в которой виднелся самый кончик зубчатого нечто, подозрительно напоминающего циркулярную пилу.

— Туда, — слабо прохрипела Джулия. — Быстрее! Пока я еще жива. Как только начнется, отвернись и не смотри. Зрелище будет малоприятным. А потом сразу же хватай артефакт, надевай его и бегом отсюда. Лучше бы на другой конец континента или вообще в иной мир, если один раз получилось, то вдруг еще раз перешагнуть грань реальностей сможешь? Красса мертва, и скоро ее дом начнет рушиться. А ценностей, которые нельзя легко отследить ее коллегам-чернокнижникам, тут все равно не осталось. Они будут разбираться с обстоятельствами ее гибели, тут даже и думать нечего. Сам о доставшемся тебе сокровище молчи, а то темные волшебники гарантированно за такой редкостью охоту устроят. Когда соберешься умирать, передай получившийся предмет кому-нибудь надежному. А то будет жалко, если такая вещь сгниет на трупе и остатки моей души исчезнут вместе с ней.

— Куда уж мне деваться, — вздохнул я, сгружая старушку на ложе смерти. Тело по-прежнему не желало слушаться. — Выбора все равно нет.

— Извиняться не буду, хотя надо бы. — Ведьма дрожала. То ли от скрутившего ее недуга, а то ли от страха. — А все равно, не буду! Переверни! Животом вниз надо.

Кажется, у нее началась истерика.