Пожиратель чудовищ

Сказал и понял: зря сказал. Нарисованный воображением портрет подходил если и не под каноническое описание посланца преисподней, так под какую-нибудь его экзотическую разновидность точно. И можно не сомневаться, лежащий в нескольких шагах чародей сейчас ее если и не вспомнит, так придумает.

— М-м… — запнулся волшебник. — В общем-то, не очень много. Но вот один мой приятель знает про него все, что известно современной науке. Целых две статьи про него писал, правда, одну не приняли, обозвав калькой с выступления верховного жреца подгорного народа о языческих суевериях трехсотлетней давности. Ну, еще он способен в любое время дня и ночи пересказать добрый десяток мифов и легенд, но за достоверность их содержания и правильный перевод со старогномского не ручаюсь.

— А чего ж тогда ты его вспомнил? — удивился я, как бы невзначай делая шаг вперед.

— Да так, — криво ухмыльнулся волшебник, меж пальцев которого начало разгораться синее сияние. — К слову пришлось, да и подарочек на память от приятеля сохранился. Алкхарам!!!

С пронзительным воплем заклинание, сорвавшееся с ладоней волшебника, окутало меня неким ореолом, заметно пощипывающим кожу даже под одеждой, но не причиняющим иных неудобств. В груди неприятно заворочался живой артефакт и передал мыслеобраз опасности для нас обоих, если прямо сейчас мне нанесут ранение, позволяющее свету этого экзорцизма, а он уверенно определил чары как противодействующие разным вредоносным энергетическим сущностям, добраться до него. Убить не убьет, но больно будет, и, возможно, даже покалечит, выжигая часть трансформировавшихся в нечто невнятное останков Джулии, несущую в себе некую связь с загробным миром. Глаза волшебника расширились так, что казалось, еще немного, и они вылезут наружу, будто в глупых комиксах. Мальграм явно надеялся на иной результат своих чар. Более действенный. Всю оплошность своего поступка он осознал, когда мной было преодолено разделяющее нас расстояние, а сам посвященный стихии воды оказался поднят с каменного пола. За шею.

— У тебя есть очень немного времени, чтобы придумать причину для оставления себя в мире живых, — проникновенно сообщил ему я, мысленно упрашивая артефакт выпустить одно щупальце и поводить им немного по лицу колдуна, желательно оставляя на том как можно больше противной слизи.

— Его есть нельзя, — последовал неуверенный ответ. — Вернее, можно, но не нужно. Очень не нужно.

Волшебник погасил свое заклинание и сосредоточил все усилия на том, чтобы при помощи рук подтянуться, используя мой бицепс как упор и тем самым спастись от удушья.

— Да никто жрать его не собирается, — вспылил, разумеется, не вслух, я. — Просто надо выбить этого типа из равновесия. Пугать ведь можно?

Ответом послужило щупальце, выползшее у меня против ожиданий не из груди, а прямо из ладони и обвившее шею волшебника дополнительным ошейником.

— Ты не один из демонов Млфурия, но несомненно связан с ним, — прохрипел Мальграм, передергиваясь от ужаса, когда его кожи коснулась весьма необычная удавка, способная просто слизнуть плоть чародея. — Жрец? Но ты не гном! Не бывает таких крупных гномов! Тем более без бороды!

— Словосочетание «живой артефакт» тебе ничего не говорит? — уточнил я, немного ослабляя хватку, ибо волшебнику явно было тяжело говорить.

— Легендарное оружие подгорных королей, делающее любого обладателя подобного предмета равным по мощи великим героям, — с готовностью откликнулся Мальграм, не желающий снова ощутить перекрывающие воздух стальные тиски. — По преданию могло как угодно менять свою форму, становясь острым мечом, неразрывной веревкой, прочным щитом, тяжелым топором, не весящим ничего доспехом иди даже работающим в руках обычного гнома чародейским жезлом, но всегда забирало жизнь изготовившего его кузнеца… Черпало силы в крови своих врагов… Гибло, если погибал хозяин… Секрет производства утерян, уцелевшие экземпляры никогда не покидают сокровищниц.

— Дальше. — Приказ, немедленно сорвавшийся с моего языка, сопровождался легким пожатием шеи волшебника.

— Все, больше ничего не знаю! — запаниковал тот, видно, понимая, что я могу прикончить его в прямом смысле одним движением пальцев. — Если какую-нибудь еще информацию и слышал, то не вспомню с ходу! Подожди, вот эта штука, труп едва ли не на половину съевшая, это что, оно?!

— Ну, скорее вольная импровизация на древний мотив, — подумав, решил я. — Наверное, создатель, не пожалевший собственной жизни для этой штуки, как-то изменил под себя схему, использованную древними гномскими мастерами, которые все как один, похоже, являлись культистами Млфурия. А может быть, просто короли подгорного народа маскировали вот такие вот неприглядные проявления полученных ими жутковатых штуковин под действие волшебного оружия, меняющего форму. Согласись, выглядит привлекательнее, чем хищный комок щупалец, обычно прячущийся в их плоти и способный к полуавтономному существованию, а при случае любящий жрать людей.