Пожиратель чудовищ

— Откуда вы, демоны вас разорви, появились! — перебил ее племянник, сжавший руки в кулачки и выглядевший точь-в-точь как рассерженный воробей. Мелкий, тощий и думает, будто бы грозный. — Не спорю, появление было эффектным, но почему, ради всего святого, не сделали этого немного раньше?! Тогда бы стольких лишних смертей оставшихся мне верными до конца подданных удалось избежать!

— Увы, ваше высочество, — развел руками, а также и оставшейся парочкой щупалец, которыми, похоже, понемногу учился управляться напрямую, минуя живой артефакт, я. — Мы не боги.

— Подтверждаю, — вдруг кивнул старик. — Не в одной книге по теологии мне не встречалось небожителей или их слуг, обладающих подобным обликом. И даже в трактатах по демонологии столь необычного создания, как вы, не имелось. Похожих было несколько, но не совсем таких. Предполагаю, что вы полукровка, пошедший в инфернального родителя, или же темный маг, слившийся с некой сущностью. Прецеденты обоих случаев науке известны.

— Да плевать, даже если он само воплощение Зла на земле, — отмахнулся принц, заставив синхронно подавиться уже заготовленными словами пенсионера, тетушку и даже меня, уже практически причисленного к силам тьмы. А впрочем, вряд ли в этом мире водятся ангелы с хищными щупальцами. — Я обещал свою всяческую поддержку тем, кто придет на помощь в борьбе с братом и намерен сдержать слово, чего бы мне это ни стоило! Чего вы хотите за то, чтобы помочь мне занять полагающийся по праву трон?!

— Ну… — В голове лихорадочно мелькали самые разнообразные варианты того, что можно вытребовать у пока еще не коронованного подростка, только что едва не лишившегося жизни. С большим отрывом лидировал билет на соседний континент, подальше от всей этой политическо-дворцовой кухни, с энной суммой в благородных металлах или лучше драгоценных камнях, как менее тяжелом и, следовательно, обладающим большей фондоемкостью, их эквиваленте. Ибо жизни всех, кто связывается с Властью и оказывается недостаточно силен, как правило, обрываются быстро. И иногда даже очень мучительно. Вот только если проявишь слабость, попросив путевку в безопасные края с полными чемоданами денег, то высокородные интриганы по праву рождения, относящиеся к окружающим как к средствам для достижения поставленных целей, сожрут точно, избавившись от лишнего свидетеля сразу же, как рядом окажутся верные им солдаты в достаточном количестве. Взгляд зацепился за Мальграма, хлопающего себя по где-то найденной мантии и демонстративно пытающегося ее очистить. Явно волшебник, несмотря на свою репутацию, не слишком сильный, ибо во время конфликта в тюрьме он мне особого вреда нанести просто не сумел, сейчас занят подобными мыслями и пытается выгадать время. Кстати, а просить ведь можно же и не только для себя! А потом взять кошелек золота и какой-нибудь мелкий дворянский титул, ни в коем случае не сопровождающийся землями, просто на сдачу. — О! Ваше высочество, а кандидатура на должность придворного мага уже утверждена?

— Да, кстати! — хлопнул сначала себя по лбу, а потом меня по плечу волшебник. — И новый начальник вашей охраны теперь явно понадобится! Старый-то, простите, того-с… сожран.

— Договорились! — выпалили разом наследник престола, его тетя, старик и даже один из охранников.

Глава 11

— Так все же, почему вы решили спасти наследника от собственной охраны, подкупленной братом, но сделали это в самый последний момент? — подозрительно уточнила графиня в следующую же секунду после того, как мы пришли к предварительному соглашению.

— Ну, — обескураженно протянул Мальграм и с надеждой посмотрел в потолок, видно, пытаясь отыскать ответ на заданный ему вопрос. Сочинять хорошую ложь времени не было, а потому придется выдавать правду, лишь с небольшими поправками, внесенными экспромтом. — Должен сказать, в том, что нас всех свела здесь судьба, есть прямо-таки нечто мистическое.

— В общем, так сложились обстоятельства, ваше высочество, что мы с коллегой попали под облаву егерей, которую те проводили на путников, с не до конца понятными целями, — перехватил инициативу я. — Конечно, их бы легко можно было разогнать или перебить, но привлекать к себе внимание нам не хотелось, а потому мы притворились полностью покорными судьбе и проследовали в расположенную в подвале тюрьму.

— Прямо так взяли и проследовали? — удивился принц, рассматривая побоище в комнате. — Но почему? Уверен, прорвать оцепление, выставленное вокруг замка, удалось бы и куда меньшими силами, чем те, которые были использованы здесь и сейчас.

— А зачем? — вопросом на вопрос ответил Мальграм, видимо, понявший общий замысел. — В случае нужды из подобных заведений не так уж трудно выбраться, пример чему стоит перед вами. И потом, уничтожать гвардейцев чревато серьезными проблемами со стороны закона. Награда за голову, охота со стороны сослуживцев, поставленные в известность о происшествии маги, которые дружно начнут преследовать обладателя уникальных знаний.