Пожиратель Душ

Над головой у Волка послышалось царапанье. В глаза больно ударил свет. Затем у него перед носом закачался знакомый кусок березовой коры. Потом кусок бересты опустился и замер на камнях. Волк тут же слизнул влагу, которая там была.

А странные бесхвостые все смотрели на него сверху. Он чуял, как они смущены и боятся. И тот полувзрослый самец все наклонялся вниз, так что при желании Волк мог вполне на него и броситься, и все повторял ворчливо-жалобным тоном: «Это же я, брат! Я!»

Этот голос… такой знакомый… звучал так успокоительно, так приятно! Истерзанному болью и страданиями Волку казалось, будто к израненным подушечкам его лап прикладывают прохладную целебную глину…

Но может, он, Волк, уже оказался в другой Жизни? В той, куда порой попадал во сне? Может быть, очнувшись, он опять окажется один в этом вонючем Логове?

А может, это просто очередной обман, затеянный теми противными бесхвостыми?

Но молодой бесхвостый самец склонялся все ниже и ниже к нему. И Волк видел короткую шерсть у него на голове – она была гораздо короче, чем у Большого Бесхвостого Брата, – но видел он и обожаемое плоское лицо, и ясные волчьи глаза…

Душа его была смущена. Он понюхал протянутую к нему, лишенную шерсти переднюю лапу бесхвостого. Лапа действительно немного пахла Большим Братом – но Волк все же не был уверен. Может, ему надо ее лизнуть? Или укусить?

На всякий случай Волк предупреждающе зарычал, и Торак отдернул руку.

– Он тебя не узнает, – обреченно сказала Ренн.

Торак стиснул кулаки:

– Ничего, узнает! – Он не мог отвести глаз от этой мерзкой грязной норы. Пожиратели Душ еще заплатят за это! И даже если на это уйдет вся его жизнь, он не оставит их в покое. Он станет охотиться на них; он загонит их, как дичь, и заставит заплатить за то, что они сделали с его Волком!

– Сколько у нас еще есть времени? – спросила Ренн, возвращая его к реальной действительности. – И где сейчас Пожиратели Душ?

Торак покачал головой:

– Мы сейчас довольно далеко от каменного леса – оттуда нас не услышать; сейчас, судя по тому, что говорила Сешру, они отдыхают. Вряд ли они придут сюда до… ну, скажем, до завтра, когда, вновь собравшись с силами, все-таки откроют ту Дверь. Но это только моя догадка.

Ренн мрачно кивнула и сказала:

– Одно мне, по крайней мере, совершенно ясно. Далеко нам с больным Волком не уйти. Ему нужна еда и лечение. И поскорее.

Развязав свой мешочек с припасами, она достала кусок тюленьего жира и бросила в яму. Волк проглотил его не жуя.

– Хорошо, что ты догадалась принести поесть, – сказал Торак.

– Сейчас, погоди. У меня есть для него и кое-что еще, – быстро пробормотала Ренн и, вытащив из ямы берестяную плошку, высыпала в нее горсть каких-то маленьких темных шариков из своего мешочка. Потом снова опустила плошку в яму, и черный нос Волка задергался. Он с трудом поднялся и старательно обнюхал темные шарики.

– Это сушеная брусника, – пояснила Ренн.

И Торак впервые за много дней широко улыбнулся. Потом снова посмотрел на Волка, и улыбка его погасла.

– Он ведь поправится? Да?

Он видел, как Ренн старается ободряюще улыбнуться ему в ответ.

– Но… Ренн, – запинаясь, пробормотал он, – не может же все это быть настолько плохо!

Она взяла плюющийся смолой факел и посветила в нору.

– Ты только посмотри на его хвост!

Волк свирепо прорычал: «Держись подальше!»

Торак присмотрелся и похолодел. Конец лохматого серебристого волчьего хвоста весь слипся от высохшей крови; но не вид крови наполнил ужасом его душу, а покрытая слизью зеленовато-черная плоть, которая пятнами просвечивала сквозь шерсть. И от нее явственно несло гнилью.

– Да, это она – черная гниль! – горестно покивала Ренн. – Она постепенно отравляет все тело, как если бы тебя изнутри ели… какие-нибудь вредные червяки.

– Но может, когда мы вытащим Волка наружу, на снег, ему станет лучше?

– Нет, Торак, нет. Эту болезнь нужно остановить прямо сейчас, иначе будет поздно!

Он понимал, что она имеет в виду, но боялся произнести это вслух.

– Но ведь должно же быть какое-то средство! Ну что еще можно для него сделать? В конце концов, ты ведь и колдовать немного умеешь, да?

– Если бы такое средство было, неужели ты думаешь, что я бы немедленно им не воспользовалась? Торак, эта штука его убивает! Да ты и сам прекрасно это понимаешь! – Ренн посмотрела ему прямо в глаза. – Есть только один выход: нам придется отрубить ему кончик хвоста.

– Ты же знаешь, что я права, – помолчав, сказала Ренн, но поняла, что Торак ее не слушает.

Она с ужасом оглянулась через плечо, но, к счастью, нигде не заметила никаких признаков Пожирателей Душ и снова повернулась к Тораку.

– Ты мне доверяешь? – спросила она.

– Что? – Казалось, он только что очнулся.

– Ты мне доверяешь?

– Ну конечно доверяю!

– В таком случае ты должен понимать, что я права! А теперь скажи это все ему. Скажи Волку, ЧТО нам придется сделать, потому что иначе он умрет.

Некоторое время Торак колебался; потом медленно подполз к краю ямы, свесился вниз и тихо заговорил по-волчьи.