Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

Их провели в большую комнату, при виде которой Форсайт невольно усмехнулся. Стены были задрапированы черными бархатными портьерами. Подвесные курильницы, чуть покачиваясь, излучали приглушенный красный свет, металлические треноги источали пряные ароматы. На полу лежал алый, как пламя, ковер, густо усыпанный каббалистическими символами, с загадочной пентаграммой в центре. У одной стены стоял орган, у другой – безыскусный черный алтарь.

В комнате сидело около дюжины мужчин, ощущавших себя явно не в своей тарелке. Большинство было в вечерних костюмах. Все скрывали лица под масками-домино.

– Вы смотрите сквозь зеркало, – пояснил слуга. – Джентльмены не видят вас. Возьмите, пожалуйста, маски.

Форсайт и Морли надели маски. Перегородка отъехала в сторону, и приятели шагнули за порог. Остальные гости обернулись, но тут же отвели глаза.

– Присядем, – предложил Морли. – Скоро начнется.

В его голосе слышалось странное, едва скрытое предвкушение. Форсайт пристально посмотрел на спутника.

Свет в комнате померк. Из ожившего органа полилась тихая торжественная музыка. Клавиши опускались и поднимались, хотя скамья перед инструментом оставалась пустой. Чьи-то невидимые пальцы играли первые ноты зловещего «Марша бояр» Хальворсена. «Звучит так же безумно, как Григ, – подумал Форсайт. – Но пожалуй, неземная мелодия из „Христофора Колумба“[37] пришлась бы более кстати».

После оглушительного аккорда орган смолк. Неожиданно перед алтарем появился человек в черном; от него исходил зеленоватый свет.

– Это Шеклтон, – шепнул Морли.

Форсайт с интересом рассматривал черную фигуру. Шеклтон оказался полным коротышкой с усиками и козлиной бородкой на круглом, как луна, пухлом лице, начисто лишенном сатанинских черт. Только немигающий взгляд блестящих темных глаз намекал на принадлежность к иному миру.

Выразительный голос Шеклтона произвел на Форсайта сильное впечатление. Стоило сатанисту заговорить, как его голос заполнил помещение.

– Вы здесь для того, чтобы исполнить свое сокровенное желание. Только Князь Воздуха и Тьмы способен даровать человеку счастье. Откройте ему свой разум. Гоните прочь сомнения. Устремитесь к абсолютной тьме.

Мертвенно-бледное лицо маячило круглым пятном в красном полумраке.

– Дьявол – обезьяна Бога[38], – вещал Шеклтон. – Без тьмы не бывает света.

Что-то неуловимо переменилось в комнате. Форсайт напряг все чувства, силясь обнаружить причину. Он разгадал секрет. В запахе благовоний появились новые нотки.

Форсайт молча улыбнулся: дешевый трюк!

Шеклтон между тем продолжал:

– Я дам то, чего жаждет ваше сердце. Владыка всего сущего приближается…

Послышалось тяжелое дыхание. Бархатный баюкающий голос внушал:

– Сатана воздаст вам по желаниям вашим…

В этот момент Форсайт будто обратился в камень, лишь беззвучно шевелились губы. Серые глаза утратили привычную невозмутимость и наполнились решимостью.

Голос Шеклтона дрогнул в смятении, выровнялся и умолк. Сатанист замер. Смутная тревога на лице сменилась слепой покорностью, словно неведомая сила пригвоздила чернокнижника к полу.

Повеяло промозглым холодом, скорее воображаемым, чем настоящим. Красные огни потускнели. Посреди ковра над магической пентаграммой взвилась светящаяся дымка.

Она сияла все ярче и ярче. Вращаясь, как крошечная туманность, прозрачные клубы обретали форму и плоть. И вот уже неведомая тварь, эдакая жаба метрового роста, корчится на ковре. Желтые змеиные глаза не мигая таращатся в темноту.

Шеклтон издал вопль ужаса. Внезапно призрак побледнел, закрутился в вихре тумана и исчез. Заметно потеплело.

Форсайт резко встал, подошел к Шеклтону и положил руку на его пухлое плечо:

– Мне нужно поговорить с вами. Наедине.

Чернокнижник попытался собрать остатки воли в кулак:

– Вернитесь на место. Скоро вы узрите…

– Хватит, – нетерпеливо перебил Форсайт. – Вы одурманили остальных гашишем, но на меня он не действует, как видите. Оставим бедолаг наедине с мечтами и пройдем туда, где можно поговорить. Иначе…

Он бросил многозначительный взгляд на пентаграмму.

Шеклтон замер в нерешительности, затем пожал плечами и откинул черную портьеру, за которой оказалась дверь. Пропустив незваного гостя вперед, он вошел следом.

Опустившись в удобное кресло, Форсайт осмотрелся. Он очутился в прекрасно меблированной гостиной, отделанной с изысканным вкусом без малейшего намека на оккультизм. За высокими французскими окнами желтела эмблема, венчавшая крышу Рокфеллер-центра, а чуть вдали высилась башня Эмпайр-стейт-билдинг. С улыбкой Форсайт достал из кармана портсигар и предложил Шеклтону сигарету.

Горе-сатанист прилагал все мыслимые усилия, чтобы успокоиться, но пальцы заметно тряслись, пока он прикуривал.

– Прежде всего, – без тени смущения заявил Форсайт, – вы мошенник. Но я не собираюсь вас разоблачать, если только меня не заставят.

– Вам неведомы тайны потустороннего мира…