Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

– Даже не знаю… Если дойдет до конфликта, то они скорее глотки нам перережут, чем пойдут дальше в горы. Уэстерли, что думаешь?

Проводник согласно кивнул:

– Как пить дать перережут.

– Угу… А как они отреагируют, если попросим дожидаться нас здесь, в лагере?

– Это единственное, что можно предложить в данной ситуации, – ответил Уэстерли. – Мудрое, мирное решение проблемы. Полагаю, что до цели – что бы вы ни искали – осталось не более четырех дней пути. Если только карты не лгут…

Карты лгали. Обещанные четыре дня превратились в долгие недели. Мы продирались по труднопроходимым дебрям, питались чем Бог послал и надеялись, что носильщики будут ждать нас до последней возможности. Пока не убедятся, что вернуться экспедиции не суждено. Племена, встречавшиеся нам по пути, были настроены враждебно, но их страшили ружья, и до стычек не доходило.

Немногочисленные припасы таяли на глазах. Только меткость Карни спасла нас от голодной смерти. Дня не проходило, чтобы он не угощал нас свежим мясом, но это продолжалось недолго. Чем дальше мы продвигались, чем выше вокруг нас вздымались неизведанные хребты, тем реже на глаза попадалась дичь. На картах эти места отсутствовали. Мне доводилось бывать у истоков Ориноко, а также в отдаленных уголках Африки, куда не ступала нога белого человека, но даже там не было так безлюдно, как в этих горах на границе с Бирмой.

Думаю, объяснялось это тем, что там находился Эдемский сад. Конечно, наткнулись мы на него по чистой случайности. Прихотливо прорезая высоченные склоны хребтов, устремляясь в самое сердце гор, змеилось ущелье длиной почти в десять километров. Вообразите Большой каньон, долину пару километров шириной, и перед внутренним взором у вас возникнет картина, что открылась нам. Дно ущелья покрывала зеленая, радующая глаз растительность. Из пещеры в скалистой стене изливалась река. Серебряная полоса водной глади убегала вдаль и терялась в кущах долины.

Бэбкок, воззрившись сверху вниз на все это великолепие, побледнел как полотно.

– Эти каналы… – только и вымолвил он.

– Что такое? – спросил я.

– Видишь вон те пересохшие каналы? Это не что иное, как русла четырех рек!

Гюнтер пробурчал что-то себе в бороду.

– Ну вижу… И что дальше?

– Эдем!.. – Лицо Бэбкока даже перекосилось от радостного возбуждения. – Реки Эдема! Долина четырех рек! Значит, Эдем находился все-таки не в долине рек Евфрат и Тигр! Это же прототип сада, описанный в Книге Бытия!

Гюнтер откашлялся.

– Мне кажется, ты делаешь скоропалительные выводы. Прежде нужно раздобыть доказательства… – произнес он, но в глазах читалось сомнение.

– Уверен, внизу мы обнаружим руины исчезнувшей цивилизации, в которую вы не верили! – с непоколебимой убежденностью заявил Бэбкок. – Вот увидите!

Карни, прищурившись, вгляделся в раскинувшуюся под ногами долину:

– Не увидим, пока не спустимся.

В тот момент особенных трудностей со спуском не предвиделось. Изначально утес, похоже, был отвесным и неприступным; древние жители, вероятно, выбирались из долины по вбитым в скалу колышкам. Но к нашему появлению эрозия и оползни сделали свое дело: пласты горной породы растрескались, и образовались многочисленные уступы. Тем не менее спуск оказался хлопотным, поскольку вся наша пятерка была обременена рюкзаками, и приходилось передавать их из рук в руки по мере продвижения вниз. Не упуская возможности передохнуть, я сделал несколько снимков этого замечательного пейзажа.

Долина напоминала заповедник. Царила неестественная тишина. Над поверхностью реки плыл туман.

В трех километрах, подпирая голубое небо Бирмы, стеной вздымался противоположный утес.

Карни вскинул ружье.

– Чую какую-то живность, – тихо произнес он.

Мы замерли, вглядываясь в заросли. Вдруг из кустарника в тридцати шагах от нас выскочил… тигр! Уж кого-кого, а тигра на таких высотах повстречать ну никак не ожидаешь!

Карни прицелился, но хищник, глянув на нас, отвернулся и замер, как будто чего-то дожидаясь.

Послышался грохот осыпающихся камней. Я развернулся кругом как раз вовремя, чтобы увидеть горного козла, проскакавшего прямо у нас над головой. Он спустился к реке и поплыл к другому берегу. Оторопев, мы наблюдали. Животное выбралось на сушу, отряхнулось и направилось к тигру. Сомнений быть не могло, горный козел намеренно шел хищнику в пасть. Тигр стоял неподвижно, ждал. Кажется, ничего ужасней я в жизни не видел. Полосатый гигант, вытянув лапу, подтащил козла к себе и прокусил ему шею. Без всякой борьбы, даже без намека на сопротивление!

Подняв морду, тигр понес жертву в кусты. Вот такая сцена предстала нашим глазам.

Казалось бы, убийство – обычное дело в дикой природе, но у меня мороз шел по коже, когда я пытался осмыслить увиденное.

Уэстерли прошептал:

– Земля, где хищники ручные…

Карни взъерошил рыжую копну, в серых глазах читалось изумление, смешанное с любопытством.

– Занятно!

– Чертовски занятно, – кивнул Гюнтер.