Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

Сидя у камина студеным вечером, он снова и снова вертел в руках помандер, наблюдая за разноцветными переливами его драгоценной отделки и вспоминая свой разговор с тем американцем, хранителем музея. Потайной замочек… Аргайл с надеждой водил пальцем по золотым нитям, нажимал тут и там. Драгоценные камни роняли отблески огня, почти гипнотизируя. Аргайл медленно крутил помандер перед глазами, наслаждаясь игрой сполохов и оттенков.

Золотое яблоко…

Золотые яблоки Идунн дарили богам Валгаллы вечную молодость. Магия. Возможно, в шкатулке хранится нечто ценное, пришедшее из очень старых времен. Вот бы удалось справиться с замком… Его пальцы давили на камни, скользили по золотым бороздкам.

И вдруг он почувствовал, как что-то сдвинулось!

Беззвучно, даже не скрипнув петелькой, помандер раскрылся в человеческих ладонях. И потекли наружу древние чары, как сумеречный лондонский туман…

Аргайл смотрел в сияющую полость, где двигались отражения, такие завораживающе яркие, что все вокруг помандера вновь погрузилось в черную мглу. Эти крошечные фигурки были искажены внутренней кривизной шкатулки. Аргайл не оглядывался в поисках предметов, создававших отражения, – знал, что нет в комнате ничего, окрашенного в подобные цвета. Все кругом уже утратило свою вещественность, остались лишь эти живые блестки…

Нематериальна была даже земля под ногами. Она ерзала и качалась, когда по ней шел Аргайл. Тот делал длинные скользящие шаги, как в бреду преодолевая зыбкие ярды поверхности, а все вокруг тряслось и смещалось. Воздух обернулся серым дымом, который тоже колыхался – длинными медлительными лентами. Только блестящее зеркало помандера уверенно удерживало в себе образы, и вскоре Аргайлу показалось, что эти подвижные искривленные силуэтики начинают обретать форму…

Должно быть, он долго шагал в сумерках, оступаясь и спотыкаясь, и земля шаталась под ногами, и помандер сиял впереди, как Святой Грааль. Но вдруг Аргайл увидел в нем зеленый бархат луга, и желтое солнце лило свой свет на деревья и на стены маленького горделивого замка, чьи знамена трепетали на ветру. Замок был еще смутен, расплывчат, но его очертания быстро обретали четкость…

Последний длинный шаг – и ступня опустилась на твердую землю. Солнечный свет лег на Аргайла, как теплое одеяло, и все вокруг – все, что еще миг назад было лишь отражениями в помандере, – сделалось реальным. Бархатный луг, усыпанный плоскими звездами цветков, замок с вьющимися стягами, густой лес за ним. И по цветущему лугу кто-то шел к Аргайлу – шел, разбрасывая вокруг блики солнца.

Аргайл нисколько не удивился. С первого же мгновения происходящее не казалось ему странным или нереальным, вовсе нет. Да, наверное, и не могло показаться таким. Он даже не спросил себя: а может, это сон? Знал: не сон. Все взаправду. Он наполнил легкие сладким от травы и цветов, согретым солнцем воздухом и окинул взором этот знакомый – абсолютно вопреки здравому смыслу – крошечный мир.

Возможно, то обстоятельство, что Аргайл уже многократно видел все это раньше, помогло ему быстро убедиться в реальности происходящего.

Ибо это был мир инкунабул, старинных гобеленов и церковных фресок, тех застывших в вечности сцен, которых он навидался на своем веку, – картин, с великим тщанием созданных не слишком искусными, но влюбленными в свое ремесло средневековыми художниками. Тут и окруженные деревьями фонтаны с пестрых иллюстраций к «Хроникам» Фруассара, и лозы, что вились на полях страниц первых печатных книг Мэлори. Луг пестрел необыкновенными плоскими цветами, которые Боттичелли рисовал под ногами своих танцующих нимф.

А по траве к Аргайлу спешила девушка…

Очень стройная, в развевающихся юбках колоколом, она ослепительно блистала золотом на солнце. В глаза бросалась роскошность ткани – тисненой, с ажурным шитьем. На плечах лежал плоский воротник из тонкого чеканного золота, а голову венчала золотая корона с узором в виде геральдических лилий. Из-под короны светлые волосы струились на чуть запрокинутое печальное личико. Большие черные глаза тревожно смотрели на Аргайла.

– Это ты! – воскликнула она. – О, наконец-то вернулся! Ты не забыл меня!

Но вскоре девушка приблизилась на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть его лицо, – и остановилась; плечи под золотым воротником поникли. Изменившимся голосом она спросила:

– Кто ты?

Аргайл не ответил. Не смог. Он был в шоке оттого, что девушка, произнеся несколько фраз, ни единожды не открыла рот.

И тем не менее она говорила – очень нежным, очень внятным голосом… но не на английском. И не на каком-то другом языке. Ее речь так же отчетливо воспринималась его разумом, как и сияющая солнечным золотом фигура – зрением. И Аргайл даже не успел удивиться этому, поскольку смутная догадка, царапавшая край его сознания, вдруг обрела полную ясность.