Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

Это было сказано беззаботно. Ни смерть, ни течение времени ничего не значили для этой красавицы. И Аргайлу оставалось лишь шагать рядом с ней по траве и цветам. Непривычно жесткая ткань давила при ходьбе на колени.

Да, это был не сон. Всеми фибрами своего существа Аргайл воспринимал яркую реальность этого мира, но все же не испытывал страха перед опасностью, которая, как он знал, не заставит себя долго ждать. Девичьи пальцы согрелись в его ладони, личико грустно улыбалось.

Шагая в солнечной тишине к замку, Аргайл понял вдруг, что означают слова его спутницы: «Здесь всегда сейчас». В этом безымянном мире времени нет. Часами они будут идти к воротам замка или достигнут их за считаные секунды – разницы никакой.

Расплывчатые, бесформенные мысли маленьких существ, здешних обитателей, праздно порхали в воздухе. Иногда в их сонм вторгался смертоносный блеск – и сразу исчезал. Наверное, это Змей думает во сне… А косоватые глаза девушки смотрели на спутника красноречиво, пальчики, сплетенные с его пальцами, были нежны, и такой загадочной грустью, такой тоской одиночества веяло от нее, что у Аргайла защемило сердце.

– Ты тоже уйдешь, – сказала она через некоторое время, – и я снова останусь одна. Если открою тебе тайну, объясню, как попасть сюда, ты вернешься? Я хочу, чтобы ты вернулся.

– Так объясни, – попросил Аргайл. – Я вернусь, обещаю.

И она объяснила. Способ оказался очень простым.

По-прежнему держа Аргайла за руку, девушка провела его в замок, в круглую комнату со стенами, облицованными деревом; в центре был стол, а на нем резная шкатулка с песком, чернильница с гусиным пером и фиолетовыми чернилами и стопка листов пергамента.

– Это вещи Чудотворца, – сказала девушка, – но, думается мне, он мертв… Ты сможешь вернуться, если сейчас напишешь обо всем: о секрете помандера, о пути через Трясущиеся земли, о моем мире… Это поможет тебе вспомнить данное обещание, вспомнить меня. Садись и пиши, чтобы не забыть, как забыли другие. Джон Аргайл, пожалуйста, вспомни обо мне!

И он писал, а жалобный голосок звенел у него в голове: «Пожалуйста, вспомни!» Эти трогательные мольбы бередили ему душу, пока он водил пером давно умершего Чудотворца по пергаментным листам, описывая печальную красавицу – и все остальное, даже опасность, исходящую от Змея, – чтобы однажды вспомнить.

В тишине волшебного замка, где время остановилось раз и навсегда, он исписал три листа пурпурными чернилами. И когда уже сушил пергамент песком, у него возникла мысль, которая не могла не возникнуть.

– Разве ты обязана оставаться здесь? – спросил он девушку, возвращая на место шкатулку. – Почему бы не уйти со мной?

Увенчанная золотой короной голова отрицательно качнулась.

– Заканчивай, – сказала красавица. – Помандер – единственная вещь, которую ты принес сюда, и только ее ты можешь забрать. Сложи пергамент и спрячь его в помандере. Нет, я не могу пойти с тобой: если попробую пересечь Трясущиеся земли, умру. Мы со Змеем принадлежим этому миру; никто не способен прожить здесь долгий-предолгий век, кроме нас.

От ее тяжкого вздоха поднялся и опустился золотой воротник.

Аргайл, шурша листами, вскинул голову. В тихом воздухе комнаты просквозила мысль, «звучащая» куда резче, чем мысли его собеседницы.

– Змей? – спросил он.

Девушка выпрямилась, ее взор устремился куда-то вдаль. Затем она кивнула.

– Уже ползет сюда, – сказала она. – Ты ведь вернешься? Вскоре после того, как ты уйдешь, он, наверное, снова уснет. И мне станет одиноко. Ты не забудешь меня?

– Клянусь, – сказал Аргайл. – Я приду снова. Но…

И снова тишину прорезала мысль об убийстве, о крови – такая мощная, что Аргайл чуть ли не увидел разлившийся в воздухе багрец.

Надо уходить, и немедля! Он затолкал хрустящие листы в помандер и сказал:

– Покажи дорогу.

Девушка подчинилась. Она двигалась быстро, и жесткие золотистые юбки нисколько ей не мешали. Ее пальчики чуть ли не отчаянно вцепились в его руку, а печаль на лице сменилась горькой тоской.

По коридору они добрались до двери, затем побежали по траве, а за спиной исходящая из леса угроза электризовала воздух.

Под ногами мелькали сияющие цветы. Впереди смутно виднелись Трясущиеся земли: там заканчивался солнечный свет и колыхался высокий занавес из серого воздуха. Девушка сильно сжала ладонями помандер, а затем отдала его Аргайлу. Поднялась на цыпочках, обвила руками шею спутника, приникла губами к его губам.

– Пожалуйста, вернись! Пожалуйста, вспомни меня!

Позади нее, вдали, Аргайл видел яркий проблеск, после чего из-за деревьев выскользнул жуткий силуэт – цвета крови. И этот алый цвет был столь ярок, столь чист, что от него, вибрирующего, как сама жизнь, трудно было оторвать взгляд.

– Беги! – беззвучно выкрикнула девушка. – И вспомни!

Но Аргайл не побежал. Он вспомнил, что рассказала девушка о Трясущихся землях, и ему вскружила голову мысль о возможной победе над Змеем. Если удастся заманить его сюда, в одуряющий сумрак этого пограничного лимба…