Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

– Само собой, – заверил он с улыбкой, обернувшись у порога, хотя в душе шевельнулось тревожное предчувствие.

Подмывало вернуться, заключить Дженет в объятия и не выпускать, но он решительно подавил страх, вышел из гостиницы и направился туда, где увидел умирающую Сьюзен Вуд.

Как он и ожидал, в подлесок вел хорошо различимый след. Малоун угрюмо присвистнул, глядя на темные пятна засохшей крови и отпечатки подков, и двинулся сквозь кусты в чащу. Ветви больно хлестали по лицу. Взбираясь по крутому заросшему склону, он поразился выносливости изувеченной девушки.

Гостиница вскоре исчезла из виду. Тяжело дыша и обливаясь потом, Малоун добрался до высокого утеса, под которым след резко оборвался, будто растаял. Луч фонарика выхватил из тьмы отвесную скалу: девушка не смогла бы спуститься с вершины сама, не разбившись насмерть, даже будь ее руки и ноги целы. Между тем никаких следов падения не обнаружилось. Как же она попала в эту чащу?

Задумчиво насвистывая, Малоун двинулся в обратный путь. Взошла луна, такая яркая, что фонарик больше не требовался. С хорошо знакомой поляны стал виден темный силуэт дома, но окружавшие горы теперь вызывали невольную дрожь. Пайнвуд находился меньше чем в миле, однако отсюда цивилизация казалась невообразимо далекой, словно мрачная незыблемость этих кряжей отрезала гостиницу от всего остального мира.

Курортов в этих суровых горах успело появиться немного, и редкие вылазки туристов, решавшихся исследовать опасные склоны и ущелья, оставили местность почти нетронутой. Полвека назад здесь вообще не ступала нога человека. Кто знает, какие сюрпризы могут таиться на нехоженых тропах в древнем обиталище первобытных стихий?

В памяти всплыли стихотворные строки:

Я бился насмерть, как волкодав, с волчьей землей сцепясь…
И, как замученный волкодав, встречу я смертный час[19]

.

На пороге дома Малоун постарался выкинуть из головы мрачные мысли. Заглянул в незапертую общую гостиную, но там никого не было. Вероятно, Дженет ушла к себе.

Из-за двери в коридоре доносились сердитые голоса. Один, с визгливыми истеричными нотками, принадлежал Нэн Саммерс, другой был низкий и звучал глухо, но очень настойчиво. Фред поколебался, однако, услышав, как актриса пронзительно вскрикнула, решительно шагнул вперед. Дернул за ручку, но дверь оказалась запертой.

– Мисс Саммерс! Нэн! – выкрикнул он. – Что…

– Помогите! – раздался из-за двери вопль ужаса. – Он хочет… Он…

Крик резко оборвался, послышался шум борьбы. Малоун забарабанил в дверь, затем отступил, примерился и бросился на нее, но тут вокруг шеи обвилась петля и туго затянулась. Страшная сила рванула назад, едва не перерезав горло.

Задыхаясь, он отчаянно схватился за натянутый шнурок, и перед выпученными глазами возникла злорадная физиономия давешнего горбатого карлика, похожая на маску горгульи. Затем она расплылась и исчезла, сменившись полной тьмой.

Мэлоун пришел в себя тут же, на полу в коридоре, и некоторое время лежал неподвижно, вспоминая, что произошло, и потирая саднящую шею. Затем с трудом поднялся на ноги.

Дверь актрисы стояла открытой. Убедившись, что в номере никого, Малоун хотел было уйти, но вдруг заметил темное пятно на вытертом ковре – какие-то рассыпанные черные крупинки. Вспомнилась мертвая горничная… и сознание пронзила мысль о невесте. Сердце сжалось в тревоге. Могильная тишина заставляла нервничать еще больше.

– Доктор Молтби! Стивенс! Доктор Молтби! – закричал Малоун, почему-то не сомневаясь, что ответа не дождется… и зная уже, что обнаружится в комнате Дженет.

Та же тишина, опрокинутый стул и резкий сладковатый запах хлороформа. А еще черное пятно на полу!

Сомнений не оставалось. Малоун опустился на колени, растер в пальцах черные крупинки. Угольная пыль. А значит…

Подвал! Только в подвале может храниться уголь. Бывать там Фреду не приходилось, но все же это след. Достав из кармана фонарик, Малоун нашел в кухне дверь на лестницу и стал осторожно спускаться по скрипучим трухлявым ступенькам.

Так и есть! Большая куча угля, всюду черная пыль. Подвал тесный, пол вымощен бетонными плитами. По словам Стивенса, дом был куплен у наследников первого владельца, старого чудаковатого отшельника. Вероятно, где-то здесь должна быть скрытая комната или потайной ход…

При более тщательном осмотре в полу обнаружилась чашеобразная выемка с металлическим кольцом. Малоун потянул за кольцо, и блок неожиданно легко сдвинулся, открывая проход. Крутые каменные ступени вели метров на десять в глубину подземелья, освещенного факелами на стенах.

Пол далеко внизу был покрыт зловещими бурыми пятнами, будто холст безумного живописца, рисовавшего кровью. Жуткие кровавые следы виднелись по всей пещере: возле темного входа в туннель, у кузнечной наковальни, около жаровни с алыми тлеющими углями… и перед двумя неподвижными телами, прикованными цепями к скале!