Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

Ствол револьвера выбросил пламя, и из-под маски исторгся пронзительный вопль. Змееголовый пошатнулся, схватившись за шею, затем прокричал что-то Джоэлю и бросился к лестнице. Индеец отпустил ручку ворота и последовал за ним. Я выстрелил ему в спину и стал отчаянно дергать петлю на левой руке. А колесо вращалось, спуская Барбару все глубже во тьму. Оно замерло в тот самый миг, когда я сумел освободиться, и меня охватил ужас, но затем я понял причину остановки: веревка запуталась в спицах колеса!

К несчастью, Джоэль тоже это заметил. Остановившись у лестницы, он помедлил в нерешительности и бросился обратно. Однако теперь я был свободен и встретил его выстрелами. Как ни странно, он не упал, хотя на такой близкой дистанции промахнуться трудно.

Схватив разряженный револьвер за ствол, я кинулся навстречу великану-индейцу и изо всех сил треснул его рукояткой по голове. Он зарычал, моргая, и стиснул меня своими лапищами.

Припомнив старую уловку, я вдавил большие пальцы ему под челюсть. Глаза Джоэля выкатились от боли, но хватка только усилилась. Тогда я впился ему в горло с такой силой, что ощутил между пальцами кровь.

Он дернулся, ослабив объятия; я вырвался и откатился в сторону. Джоэль судорожно выгнулся на полу, молотя руками, затем медленно поднялся на колени. Сила этого человека была феноменальна!

Покачнувшись, он упал на бок, перевалился через край дыры и исчез во тьме. Снизу донесся глухой стук.

Я кинулся к вороту. Казалось, минули часы, прежде чем мне удалось поднять жену наверх. Я осмотрел ее тело, но следов змеиных укусов не обнаружил. Слава богу, веревку заклинило, прежде чем она достигла дна нижней пещеры.

Барбара открыла глаза – и затряслась от страха. Я обнял ее, успокаивая, и тут услышал тихий пронзительный свист, отозвавшийся в памяти жутким воспоминанием. Свист доносился с лестницы, ведущей наверх.

– Барбара, – торопливо сказал я, – это еще не закончилось. Мне надо…

Она молча кивнула. Я вскочил и бросился к ступеням. Взбежал по ним и ударился головой в деревянный люк. Осторожно приподнял его…

И заглянул в хижину Серого Ястреба!

Серый рассвет сочился сквозь закопченные окна и щели рассохшихся стен. В комнате я увидел двоих. Человек в оперенном плаще и змеиной маске склонился над связанным пленником, в котором я узнал Серого Ястреба!

Змееголовый направил на него револьвер. Я с криком выпрыгнул из люка, но было поздно.

Правая рука Серого Ястреба метнулась из-за спины, держа что-то вроде веревки. Неуловимым движением вскочив на ноги, он, казалось, пожал руку противника. Револьвер со стуком упал на пол, а незадачливый убийца с диким воплем отшатнулся, стряхивая с руки что-то извивающееся, а затем принялся топтать его, продолжая истошно завывать.

Змеиная маска сползла набок, мешая видеть, и он сорвал ее, наткнувшись на стену. Мелькнуло искаженное ужасом лицо. Он распахнул дверь и бросился вон из хижины. Топот его ног затих вдали.

Старик-индеец увидел мое изумленное лицо.

– Да, – кивнул он, – это Крамер.

Позже с помощью Серого Ястреба удалось восстановить полную картину событий. Когда появились мы, Крамер увидел возможность сделать то, что задумал уже давно. Странное сияние в змеиной пещере и ожоги у Джоэля и его деда дали нам ключ к разгадке. Под хижиной Серого Ястреба скрывалось целое состояние – месторождение радия.

Крамер хотел купить ценный участок и обогатиться, но потерпел неудачу. Много поколений эта земля была посвящена богам зуни, и Серый Ястреб, последний шаман племени, ни за что не желал пускать на нее бледнолицых.

Цель маскарада стала очевидна. Я должен был поверить, что застрелил индейского шамана, хотя патроны в револьвере, который я выхватил из-за пояса у фальшивого Серого Ястреба, оказались холостыми. Потому Крамер и позволил мне так легко освободиться от пут и захватить оружие. Затем я бы сдался властям, и те не усомнились бы, что у меня была веская причина стрелять.

Джоэль также должен был принять человека в плаще из перьев и змеиной маске за своего деда Серого Ястреба, которому слабоумный внук привык повиноваться беспрекословно.

Барбару спасло лишь то, что застряла веревка. Крамер сам похитил мою жену из своего дома и отдал Джоэлю, сказав, что так велел дед.

Пока я освобождался от пут, Джоэль должен был взбежать по лестнице. В хижине Крамер быстро избавился бы от него, инсценировав самоубийство из-за смерти деда, – ни у властей, ни у меня не было бы причин думать иначе. Затем Крамер застрелил бы Серого Ястреба, напялил на него плащ из перьев и маску, а потом сбежал, оставив меня в уверенности, что старика убил я.

Естественно, освободившись, я и сам бросился бы наверх, чтобы довершить месть тому, кто принес в жертву мою жену. Изложил бы всю историю властям, и уж точно никто не заподозрил бы соседа-старателя.