Пожиратель пространства

«В таком наряде разве что на эстрадных подмостках миру являться», — подумала Номи.

Уж очень нереально смотрелась женщина, со всех сторон оснащённая блёстками, перьями, разноцветными вспышками, ленточками, оборочками, прибамбасами и «фенечками». Всё это великолепие фантастически смотрелось в сочетании, в общем ансамбле. Выполненная неведомым гением парикмахерского искусства причёска, превратила волосы женщины в некий живой водопад… или застывший серебристый огонь… Феерический макияж, светящаяся обволакивающая дымка, голографические вставки…

В итоге складывалось визуальное впечатление стопроцентно ирреального, абсолютно виртуального существа, порождённого прихотливой компьютерной графикой, а не живой матерью.

— Д… д-да, — заикнувшись, ответила Номи на вопрос этого фантастического видения, — но… я не совсем новая, уже девятая…

— Вижу, — усмехнулась виртуальная женщина.

А может, Номи показалось, что усмехнулась. Попробуй разбери в мерцающей дымке…

— Рода, позывной «Молния», десятая в долевом списке «Неустрашимой Стервы». Я её новый капитан. — Ирреальная женщина представилась первой. — С этим корытом тоже первый контракт подмахнула, вчера. Дуг-Бритва погиб на Гиндзе, пускай полёт его да продлится вечно! — женщина-видение произвела ритуальный жест поминовения. — Раньше-то я на «Аятолле Шабра» вторым пилотом ходила… Потом в клубе тут временно кантовалась, в метрдотелях. А ты кто?

Номи вспомнила: Вольный Торговец «Аятолла Шабра», несусветно древний громадный транспортник ещё земной постройки, был атакован пиратами на стац-орбите у Лингфорда. К моменту атаки почти все члены команды находились на поверхности планеты, загружая и отправляя наверх шаттл с волокнами нильгейры; в покупку этого сырья они вложили все свои финансы, до последней копейки.

Пираты угнали корабль, выпотрошили его и направили прямым курсом в местное светило. В точке ожидания на орбите они оставили труп навигатора с издевательским посланием. На челноке, с невероятными мучениями, девятеро вольных добрались в соседнюю систему, имеющую космопорт. Торговцы остались в живых, но были полностью разорены. Поэтому, не имея средств на покупку нового корабля, вынужденно разбрелись кто куда.

— Номи, позывной… Чоко. Субчиф, — запнувшись, представилась Номи. — До «Пожирателя» на другой посудине никогда не ходила. Я неофитка.

— Вижу, — вновь усмехнулась (или это лишь виртуальное впечатление?..) Молния. Из искрящейся дымки появилась рука, и крепко ухватила девушку под локоть. — Идём. Я пристрою тебя на хорошее местечко. У нас сегодня наплыв. Ярмарка. Кроме «Стервы» и «Пожирателя», подошли ещё сто четырнадцать… о, уже сто пятнадцать, — поправилась она, видимо, получив информацию из акустической клипсы личного терминала, — а ещё точнее, сто шестнадцать наших лоханей. Несколько десятков вольных посудин — на подходе. Надо сказать, давненько в одной точке пространства мы не собирались количеством, исчисляемым даже не сотнями, а тысячами.

И фантастическая Рода, по всей вероятности, дорабатывающая последние до истечения контракта с клубом сутки, действительно пристроила Номи на хорошее место. За столик, сидя у которого, отлично просматривалась сцена.

— Я ещё появлюсь, — сообщила Молния и отчалила по направлению к входу.

«Наверное, я ей чем-то понравилась, — сделала вывод Номи, — быть может, контрастирующей простотою внешнего облика…»

И вдруг в голове девушки возникла чёткая мысль. «Это было бы очень даже забавно — потерять девственность не с мужчиной».

Спохватилась она: «Что это со мной?!» и постаралась выбросить феерическую женщину из головы. Заказала скользнувшему к ней киберу коктейль «особо забористый», и невольно прислушалась к достигавшим её ушей обрывкам разговоров, что велись за соседними столиками.

— …Уничижительные словечки, которыми мы наши корабли обзываем, — говорила на косморусском взрослая лисица-бетельгейзианка за столиком, расположенным ближе к входу, — это вроде как дань традиции, этакое ласково-дружеское похлопывание по плечу: старое ты, дескать, корыто, но я тебя люблю, другого ведь не будет… Ведь почти все наши суда — или списанные, или уже настолько старые, что на ходу разваливаются… Гордунам ни за какие эквы новых никто не продаст, из принципа, на металлолом разрежут, а ни за что не продадут… И если кому из нас удаётся купить корабль, находящийся в более-менее приличном состоянии, очень редко — новый, я аж трясусь, так мне завидно… Единственный товар в ОПределах, который мы не можем покупать и продавать когда угодно и как угодно — это корабли. Именно то средство передвижения, которое, собственно, и делает нас вольными… Нам готовы продать что угодно и кого угодно, хоть собственных детей, если мы предложим хорошую цену, но не новые корабли! Я считаю, это всеобщий заговор владетелей, правительств и корпораций против нас…

Номи невольно кивнула, соглашаясь. Вполне вероятно.