Познакомлюсь с принцем. Не Золушка

Остальные придворные постепенно перебирались поближе к Леонарде. Ее демонстративный выбор заставил их задуматься о том, чтобы не потерять королевскую благосклонность. Мэтр Аньоль сиял. Он никогда прежде не получал столько комплиментов. И пусть они были несколько вымученными, это замечали лишь Таня и Леонарда.

Таню беспокоило молчание Труэля. Вечером он отправился бродить по дворцу, но утром не вышел на связь. Амулет оставался пустым, сколько бы Таня ни прикладывала его к зеркалам. Возможно, маг забрел столь далеко, что не услышал зов.

А Татьяна, хотя и заработала выходной, весь день провела в своих покоях. Королева прислала к ней модистку с командой девушек, посчитав, что помощница неважно выглядит в обвисших платьях. Белошвейки не только ушивали наряды, но и по просьбе Тани обновляли некоторые из них.

Таня с детства помнила одну важную вещь: нет денег на новое платье, купи шарфик и поясок. Весь двор уже несколько раз видел тебя в сером? Вшей в разрез юбки треугольник серебристой ткани, замени кружево на груди на полоску вышивки с металлическим отливом.

В результате гардероб Татьяны не пополнился, но обновился. Некоторые вещи швеи унесли с собой, чтобы закончить в королевской мастерской. На очереди был шкаф Онции. С ним возни предстояло больше, сестра наконец с неохотой согласилась поменять цветовую гамму платьев.

Александра за обедом не было, но, к удивлению, Тани, он появился на танцевальном конкурсе.

Шел второй полуфинал. Татьяне уже не позволили оставаться на скамейке запасных. Она обреченно устремилась к Фреду (кавалеры Дю Болэк и Лю Лелек, а также их прихвостни дружно прыснули в стороны), но на ее пути выросла мощная фигура Александра.

Принц церемонно поклонился. Таня ответила изысканным книксеном и тайком порадовалась, что успела пройти почти все «Наставления по изящным танцам». Александр вел ее легко и непринужденно. В его руках Таня ощущала себя хрупкой фарфоровой статуэткой. Правда, полностью погрузиться в иллюзию ей мешали иногда попадающие в боковое зрение Лелек и Болек.

— Они вас больше не донимают? — поинтересовался принц, когда часть конкурсантов была отсеяна.

— Граф «Кривой нос» и его приятели? Ничуть. Спасибо. Я знаю, что вы с ними… поговорили.

— Я просто красочно описал забиякам все последствия в случае, если кто-то покусится на ваше здоровье и репутацию.

— Они затихли… тишайшие кавалеры, — улыбнулась Таня. — Вернуть вам лунар?

— Пусть пока побудет у вас. Тьяна… извините, я не смог сдержать обещание. Дела задержали меня в пути.

— Не извиняйтесь. Разве дружеская услуга сравнится с заботой о королевстве? — ровным, участливым тоном произнесла Татьяна, стараясь не думать о туфельке тридцать пятого размера. Ну, может, тридцать шестого.

— Но тогда почему я чувствую себя предателем? — пробормотал принц. — Я могу все исправить. Прямо сейчас.

— Не вздумайте бросить меня посреди танца! — с притворным ужасом взмолилась Таня. — Дю Болэк и так на меня… странно косится. Наверное, хочет вывихнуть глаза и вступить в анонимное общество кавалеров, травмированных Тьяной Лю Дэбрэ.

— А по-моему, он в вас влюблен, — мягко произнес Александр, проведя Таню мимо Болэка и его партнерши по танцу. — И я этому не удивляюсь. Вы ведь… — принц сделал паузу, подбирая нужные слова.

— Коня на ходу остановлю, в горящий замок войду? — пробормотала Татьяна.

— Коня? Интересное и весьма поэтичное сравнение, но нет. Вы… безыскусны. Искренни. Одухотворены. Остры на язык. Вы произвели впечатление на королеву. Вы… красивы, в конец концов…

В этот раз Таня промолчала. Ей просто нечего было сказать. Не прикрываться же веером и бормотать: «Да я вообще первое попавшееся платье сегодня натянула… и лицо».

Тем временем закончился второй танец. Таня и принц удержались в сокращающихся рядах финалистов.

— Мой выход? Действовать, как договорились? — спросил Александр. — И вам не жалко уступить победу амесси Карине?

— Ради подруги не жалко, — твердо сказала Таня. — Ступайте, мой принц, и добейтесь справедливости.

Принц торжествующе улыбнулся с хитрым выражением в стиле «я же говорил» и добавил:

— И жертвенная.

… У Тани кружилась голова. «Это от духоты», — повторяла она мысленно, настойчиво, но не очень убедительно.

Александр прошелся по залу, скользнул взглядом по дамам, ярким, словно колибри. По рядам придворных барышень прокатилась волна легких восклицаний, веера затрепетали, подняв настоящий ветер.

Однако принц внезапно замер, будто ошеломленный увиденным. Его взгляд обратился к амесси Карине Жу Вердэ, с грустным видом стоявшей в темной нише у окна.

Таков был план. Кавалеры не становились в очередь, чтобы станцевать с Таниной подругой. Внимание Александра должно было исправить ситуацию.

Карина изменилась в лице, заметив, что на нее смотрит принц, даже оглянулась за спину. Она ответила реверансом на поклон и с недоверчивым видом вышла в центр зала рука об руку с наследником престола.

Весь танец Александр говорил Карине нечто такое, от чего она до ушей заливалась краской. Когда они разошлись, принц направился к Татьяне.