Познакомлюсь с принцем. Не Золушка

— Что вы ей сказали? — нетерпеливо спросила она. — Кажется, она была довольна.

— Восхитился ее волосами и кожей. Совершенно искренне, кстати, — принц лукаво улыбнулся. — Не переигрывал?

— Немного. Надеюсь, теперь Карина перестанет стесняться, — тихо пожелала Таня, скрестив пальцы.

— Даже не сомневаюсь. Я ведь очень редко танцую, чтобы не… — принц пожал плечами. Ну понятно, чтобы не вызывать ажиотаж. — Пройдусь по залу. Расскажу всем, как поразила меня необычная, свежая красота амесси Жу Вердэ. И ни разу не совру.

«А вот меня придворные в расчет не принимают, — с некоторой горечью подумала Таня. — Никто так не шептался, когда мы танцевали на конкурсе. Наверное, я совсем уж некондиционный товар. Вот и хорошо, а то меня периодически заносит не туда. Александр, конечно, горазд на комплименты… Ох, я совсем не подумала, как отреагирует Карина! Не воспримет ли она слова принца слишком уж всерьез?!».

Но рыжеволосая северянка сама подлетела к Тане и принялась в восторге щебетать, излагая разговор с наследником престола. Принц отметил ее уникальную красоту, подробно расспрашивал о жизни на севере! Пригласил сестер ко двору!

— Александр – дамский угодник, не увлекись, — как бы в шутку порекомендовала она Карине.

— Ах, Тьяна, ты совершенно права, — без тени улыбки ответила Карина. — Благодаря тебе я поняла, что королевский двор не то место, где можно воспринимать кавалеров всерьез. А ведь поначалу весь этот павлиний сад меня несколько увлек! Я чуть было не совершила ужасную ошибку, решив, что мне здесь место! Хорошо, что у меня есть жених! Я люблю своего Дю Нилэка. Мы с ним обменялись письмами и договорились: я год служу при дворе, а он делает три рейса на своей шхуне. По возвращении я продам подарки королевы, а он заработает на торговле мехом. И мы поженимся!

— Рада, что у вас все решено, — проникновенно проговорила Таня.

… Ночь для Тани выдалась непростая. Труэль не отзывался. Заснув лишь под утро, Татьяна твердо решила, что завтра же начнет тщательно исследовать замок. Поднимется на верхние этажи и чердак, обыщет все зеркала. Что могло задержать мага, привязанного к маскоту? Не причинит ли задержка вред волшебному существу?

На завтрак и обед почему-то не явилась половина придворных дам. Леонарда, видимо, была в курсе причин их исчезновения, но остальные гости с недоумением косились по сторонам.

Общество все больше разделялось на поклонников традиционной кронеландской кухни и франкландской. Тем не менее наметилась тенденция чередовать блюда. Дамы предпочитали творения Аньоля на ужин и более плотные закуски на обед.

Таня заметила, что многие барышни наблюдают за тем, что выберет она, и копируют ее заказ. Ситуацию объяснил Фред Лю Лонтон:

— Вы стройнеете день ото дня, — смущенно сказал он, — чудно выглядите и вдохновляете других. Я тоже похудел, сбросил целых три бажа. Чувствую себя легким и подвижным.

— Поздравляю! Отчего же вы не танцевали вчера?

— Моя единственная партнерша была занята, — Фред удрученно вздохнул, выразительно покосившись на Таню.

— Мне очень жаль, Фред, но… — Таня покачала головой, — из договоренности наших родителей ничего не выйдет. Вы чудесный молодой человек, но я вам не подхожу. Я вообще не собираюсь выходить замуж и, возможно, скоро уеду, очень далеко.

— «Чудесный молодой человек», — с горечью процитировал ее Лю Лонтон. — Вы подсластили отказ, благодарю.

— Я действительно так считаю, — твердо сказала Таня. — Будь у меня другая судьба, я бы не задумывалась. Я знаю многих девушек, которые предпочли бы видеть рядом такого, как вы, доброго и искреннего, чем, к примеру, подобного Лю Лелеку.

Она покосилась в сторону упомянутого кавалера. Рядом с ним тоскливо смотрел в ее сторону Вест Дю Болэк.

— Вот и познакомьте меня с одной из них, ваших знакомых, — грустно попросил Фред. — Отец все равно не отстанет. А меня ждет пожизненная служба в суде – пыль и зуд в носу, потный парик и тесная мантия.

Тут подали марципановый десерт, и Таня уклонилась от ответа. Уж свахой-то работать ей точно не хотелось.

К ужину половина фрейлин королевы явилась в столовую… выкрашенными в рыжий цвет. Таня ошеломленно переводила взгляд с одной рдеющей макушки на другую. Кто-то сохранил пристрастие к парикам (в основном, неестественно имбирного оттенка) и пудре на лице, но большинство (с более-менее приличными остатками волос на голове) отказалось от власяных башен с птицами.

Такие перемены шокировала даже королеву. Она отпускала своих придворных освежить вид, а получила цирк с клоунами. Не хватало только красных носов на резиночке.

Александр, судя по лицу, с трудом выдержал трапезу. Встретившись с Таней в коридоре, он хохотал так, что тряслись стены. Шутка, несомненно, удалась. Правда, Карина была немного в шоке, в целом, приятном.

Оставшись одна, Таня начала обход дворца, проверяя каждое зеркало. Ничего не обнаруживалось. Труэль не отзывался. Лишь однажды Тане послышался далекий зов, но тут как назло в проходе перед ней вырос граф Лю Лелек.