Познавший правила

— С той стороны, — Батя указал в сторону Верхнего города, — это ещё мало кто знает. Так бывает всегда. Здесь уже всё решено, а там — только начинают об этом догадываться. Многие знатные семьи города имеют право занять престол. И вот среди них достаточно смелых и сообразительных людей. В их руках нет только одного — возможности влиять на горожан. Сейчас это может делать только Семья.

— Что же вам в таком случае нужно от меня?

— Вы молоды, высокородная. И ваш будущий муж тоже. А правитель — стар. Его сын погиб, а его внук, ваш жених, скоро окажется правителем, — заметил Батя. — Я не прошу вас о многом. Только быть ему хорошей женой, поддерживать его любовь к вам и… И сделать так, чтобы ваше слово для него стоило больше всех напыщенных речей, что произносятся во дворце.

— Это слишком сложно, Батя…

— Вы — женщина, высокородная! — старик качнул головой. — Кто умеет это лучше вас? Взамен у вас будет наша поддержка. Вы будете в курсе, что замышляет знать. Вы будете знать, что происходит за пределами Верхнего города. Доверие к вам горожан, к вам и вашему мужу, будут столь велики, что вы сможете править от лица города — а не от лица группы зазнавшихся аристократов! И это заставит искать с вами дружбы, устрашит ваших недругов, а сомневающихся убережёт от необдуманных поступков.

— И что же вы потребуете взамен? — девушка вся подобралась во время этого вопроса, хотя и так была похожа на тетиву лука.

— Ничего, что вы не смогли бы сделать… — ответил Батя. — Как бы мы ни были сильны, но и наша жизнь зависит от решений наверху. Иногда нужные мне люди оказываются в тюрьме или на плахе. И мы не всегда успеваем их вытащить… Иногда интересы Семьи расходятся с принимаемыми законами. В Таффтоне уже десять притонов каприкастов — людей, принимающих очень плохой наркотик. И мы ничего не можем с ними сделать, ведь они охраняются стражей и опытными наёмниками. Иногда на нас открывают охоту те, кто боится нас и знает нашу силу. Но если вы станете той правительницей, которую я описал — одно ваше слово позволит нам избежать множества проблем…

— Иными словами, вы будете доносить до меня желания низов города, предупреждать о замыслах местной знати, а я взамен буду прикрывать вас? — поинтересовалась Амо-они.

— Именно так, высокородная… — кивнул Батя. — Причём нашу поддержку вы получите сразу, а ваша помощь будет нужна уже тогда, когда и вы, и ваш будущий муж станете правителями.

— Не слишком ли богатая предоплата? — спросила девушка.

— Так и есть… — Батя кивнул. — Но у меня есть две причины её предлагать. Первая тихо сидит недалеко от вас — это Шрам. Пусть не мы были его должниками, а он — нашим. Но когда он привёл вас на встречу, его долг был закрыт. И остался только хороший человек, помогавший нам остановить контрабанду серёжек икана. Мы мало общались, однако это не помешало мне узнать о Шраме очень много.

Амо-они искоса глянула на меня, но я продолжал молчать.

— Если Шрам хорошо относится к вам, значит, и вы не самый плохой человек, высокородная… — продолжал Батя. — И не пойдёте на откровенную подлость, а постараетесь выполнить взятые на себя обязательства. А вторая причина — мы тоже жители Таффтона… И если тут кто-то решит устроить кровавые разборки, пострадают, в том числе, и люди Семьи. Когда по улицам снуют озверевшие от крови люди — старые страхи отходят на второй план. Уверен, что весь припортовый сброд первым делом кинется громить наши таверны и гостиницы, наши склады и наши дома. Вы — наш шанс избежать этого, а мы — ваш шанс навсегда утвердиться здесь, высокородная.

Амо-они замолчала, раздумывая над сказанным, я не лез, молча потягивая вино. Батя тоже не мешал.

— Какой же первый совет вы мне дадите? — спросил девушка.

— В гостинице «Речная» остановилось десять человек. Все они северяне. Они ехали на найм в Виор, но их корабль… сильно пострадал в нашем порту, и им пришлось задержаться. Они отправили предупреждение своему заказчику, но он умер… от старости! — Батя усмехнулся. — А может, и от жадности… В любом случае, послание об этом гонец привёз только вчера, ведь по пути он залез в сарай и несколько дней не мог оттуда выйти… И теперь эти люди сидят без работы, а они редко остаются без нанимателей. Потому что это один из знаменитых кереканских десятков. Горцы и бывшие телохранители вождей.

— Я слышала о них, — кивнула девушка. — Почему же их ещё не наняли?

— Потом что те, кто пытался сделать это — не могут к ним подойти! — Батя улыбнулся одними губами. — И не смогут до завтрашнего вечера. Их услуги стоят дорого. Однако вполне доступно для вас, высокородная.

— Мы не брали с собой таких денег… — заметила Амо-они. — А с женихом я увижусь только послезавтра, на свадьбе.

— Конечно, но у нас есть такие деньги, — заметил Батя и посмотрел на меня. — И мы даже готовы выдать сумму для найма всего десятка на год. Это полмиллиона ули, Шрам. Тебе вполне по карману, мой дорогой мальчик. И уже этой весной ты сможешь передать деньги с одним торговцем, который бывает в Форте.

Я кивнул. Полмиллиона ули ради малышки Они мне было не жалко.