Позволь мне выбрать СИ

— Что ж, вы правы, — произнесла я. Кто знает, что стоит на кону у той же тэйсы эль Файли? Или у той, с кем она поссорилась? Возможно, одной из них родители велели не возвращаться домой без победы на отборе? Или всё дело в деньгах? Разорение порой настигает даже самые именитые семьи. Ведь и моя цель значительно отличалась от желания выйти замуж за императора и надеть корону…

— У меня дурное предчувствие, — вздохнула собеседница. — Будем надеяться, оно не сбудется. Лучше бы мы не ходили на игру.

На этой невесёлой ноте мы распрощались, и я вернулась в свою комнату. После шума в гостиной звенело в ушах, и тишина спальни показалась благословенной. Отодвинув тяжёлую занавеску, я выглянула в окно, пытаясь найти успокоение в раскинувшемся внизу пейзаже. Поднимался ветер. Я представила себя надутые паруса корабля, который скоро вернётся сюда с Арианом эль Кимри и его гостями на борту.

Любопытно, зачем ему вообще вздумалось их пригласить? Дорана эль Юланн сказала, для того, чтобы участницы отбора невест могли немного развеяться и потанцевать, но я отчего-то сомневалась. Может статься, это очередное испытание. Даже если не так, баллы всё равно будут присваиваться. Нужно вести себя безупречно, чтобы не погореть на какой-нибудь ерунде.

Времени до ужина оставалось не так уж много, я решила ненадолго прилечь и неожиданно для себя самой задремала.

Мне снова снился сон. Я, море и Кай. А ещё Ариан. Снова с нами! Там, во сне, я ничуть этому не удивлялась — всё воспринималось как должное. Словно так было всегда. Словно мы настоящая семья.

Когда проснулась, обнаружила, что ресницы и щёки чуть влажные. Я плакала во сне. Испуганно прислушалась к себе — не означает ли это, что сыну плохо? Нет, ничего похожего на ту боль, отголоски которой долетали от него ко мне. Теперешняя боль казалась совсем другой, саднящей, тянущей, как будто я теряла что-то важное и сама не понимала, что именно.

Но размышлять о том, что со мной происходило, оказалось уже некогда — я ведь не хотела опоздать на ужин. Опять явилась приставленная ко мне горничная и предложила свои услуги, но я её отослала. Наряжаться и прихорашиваться для каждого ужина — это уже слишком. На сегодня вполне достаточно умывания и причёсывания. Не помешало бы немного пудры, чтобы освежить цвет лица, но ею я не обзавелась.

Почти все невесты уже собрались в столовой, где властвовало напряжённое молчание. В сторону тэйсы эль Файли и её недавней оппонентки метали сердитые взгляды. Ведь именно их ссора привела к тому, что всех, точно расшалившихся детей, разогнали по комнатам.

— Надеюсь, вы поняли, что такое поведение неприемлемо, — напомнила о случившемся распорядительница отбора, занимая место во главе стола. — Скоро тут будут гости. Постарайтесь хотя бы при них не позорить себя и меня заодно.

Глава 8

Прошлое

Следующей встречи с Арианом эль Кимри я ожидала с трепетом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он даже не взглянул в мою сторону. Продолжал разговаривать о чём-то с соседом по столу. Может быть, так много выпил вчера, что даже не запомнил нашего столкновения?..

Без Конрада стол на четверых казался пустым. Да и в коридорах академии мне то и дело казалось, будто я вот-вот увижу его, он окликнет меня или промелькнёт вдалеке. Как-то я даже проследовала до аудитории за молодым человеком, который показался чем-то похожим на него, хотя и понимала, что незнакомец не может оказаться тем, кого мне так хотелось увидеть снова.

Элайн эль Джермей была права, когда сказала, что на какое-то время мы с Арианом обрели утешение друг в друге. Но она не ошиблась и в том, что больше у нас с ним нет ничего общего. Ничего, кроме одного факультета и погибшего друга. Но наша скорбь не вернёт к жизни Конрада эль Ренти. А на факультете боевой магии много и других студентов, с некоторыми из которых я даже парой слов едва ли перекинулась на практических занятиях.

Глядя на старшекурсника через зал столовой, я пообещала себе, что постараюсь не сближаться с ним. Такой, как Ариан эль Кимри, действительно мог причинить мне боль. Я чувствовала это и понимала, что правильнее будет держаться от него подальше, как меня и предупреждали. Ещё немного, и его обучение закончится. Он вернётся в столицу, и мы никогда больше не встретимся.

Но сказать легко, а вот сдержать обещание — куда труднее. Ни в тот день, ни позднее у меня не получалось перестать думать об Ариане. Надменный старшекурсник упорно прокрадывался в мои мысли — иногда во время лекций, отвлекая от теории магии и других предметов, но чаще в часы, когда я оставалась наедине с собой. По утрам я вспоминала, как он забрался в моё окно. Засыпая, оживляла в памяти его лицо в то мгновение, когда он спрашивал, появился ли у него шанс.