Позволь мне выбрать СИ

Мне очень не хватало накидки или хотя бы тонкого шарфа, чтобы накинуть на плечи, но, увы, к этому платью они не полагались. Впрочем, как заметила я, выйдя за комнаты, другие невесты щеголяли ещё более нескромными одеяниями. Кто-то даже осмелился надеть укороченные юбки, до щиколоток открывающие ноги в тонких облегающих чулках.

Костюм Лианы эль Делли, состоящий из украшенного блёстками синего платья и отливающих серебром туфелек, делал из неё героиню старой сказки — девушку, которую мачеха не пускала на бал в королевском дворце, однако той всё же представился шанс отправиться туда и покорить сердце самого принца, за которым охотились все девицы на выданье. Можно было подумать, что её выбор наряда намекает на отбор невест, на котором мы находились, однако я точно знала, что Ариан ей не интересен. Внимание Лианы завладел совсем другой мужчина, личностью которого она интересовалась задолго до их первой встречи.

Сейчас моя приятельница выглядела даже хорошенькой, и я всей душой надеялась, что она сумеет отыскать в себе смелость подойти к Энрику эль Бейри и не пожалеет об этом впоследствии.

А я не пожалею о том, что дала ей такой совет.

Трапезы в поместье и прежде отличались изысканностью, но сегодня подали по-настоящему торжественный ужин. Стол ломился от блюд, и запахи от них исходили поистине умопомрачительные. Настолько, что даже мужчины, при полном параде спустившиеся в столовую, с куда большим интересом посматривали на еду, чем на разряженных девушек. Кстати сказать, никто из гостей не остался в стороне — все оделись в карнавальные костюмы. И сам император тоже…

Если Ариан эль Кимри хотел удивить присутствующих, то ему вполне удалось. Потому что властитель Далиссийской империи нарядился разбойником. В белую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутым воротом, короткий жилет, высокие сапоги и штаны, к поясу которых был приторочен нож грубой работы.

В таком виде его бы наверняка приняли за главаря разбойничьей банды — рискового, опасного и… очень привлекательного. Я не могла этого не признать, глядя, как император, явно сознавая производимый им эффект, приближался к остальным. По столовой пронёсся дружный вздох восхищённых кандидаток в императрицы, и меня словно острой иглой укололи, когда я увидела, как Ариан улыбнулся стоящей поблизости Джемме эль Рианит и галантно предложил ей руку, чтобы сопроводить к столу.

О небеса! Неужели я ревную?..

Они сели рядом, и Джемма, не обращая внимания на немедленно полетевшие в её сторону колкие взгляды, что-то мило защебетала Ариану эль Кимри, а он отвечал ей, выглядя при этом вполне довольным. Неужели он задумался над тем, не выбрать ли её? О том, что рано или поздно появятся фаворитки отбора, распорядительница нас предупреждала, но кто бы мог подумать, что таковой станет тэйса эль Рианит?

Нельзя отрицать, что сегодня она выглядела очень красивой даже в довольно скромном наряде. Этакая пастушка — белокурые волосы распущены по плечам, талию стягивает поясок, широкий подол колышется при каждом шаге, и лишь отделанный белым кружевом глубокий вырез платья, обнажающий покатые плечи и верх соблазнительной груди, противоречит невинности облика. Разумеется, духи тоже не остались забытыми, но неужели «Сокровище Леинары» и в самом деле способны повышать женское очарование?

Когда ужин подошёл к концу, все отправились в большой зал, сегодня украшенный с ещё большим великолепием, чем вчера. Снова начались танцы, и первой, кого пригласил император, на сей раз оказалась дочь мэра Дорсуля. Глядя, как эти двое кружатся под музыку, я закусила губу. Они составили бы красивую пару. Неужто Джемме эль Рианит удастся добиться своего и обойти столичных красоток?

— Завидуете? — осведомился знакомый голос. Возле меня стояла тэйса эль Файли — в прошлом неудавшаяся актриса, а сейчас одна из моих соперниц. Она, единственная из всех участниц, сегодня надела чёрное, но, кого именно символизировал её костюм, мне угадать не удалось.

— Думаете, я непременно должна разделять ваши чувства? — спросила я.

— Я неплохо разбираюсь в людях, тэйса.

Она прибавила что-то ещё, но я уже не слушала. Моё внимание привлекла Лиана эль Делли, которая смело, не дожидаясь, когда объявят инициативу для девушек, шла к Энрику эль Бейри. Остановилась напротив него, заговорила. Слова до меня, разумеется, не доносились, но короткая беседа закончилась тем, что они присоединились к танцующим. Вот так да!

А затем и тэйсу эль Файли кто-то пригласил, и она наконец-то оставила меня в покое. Бал продолжался. Меня приглашали тоже, и пару раз я даже ответила согласием, очень стараясь не искать взглядом Ариана, чтобы узнать, с кем танцует он.

Когда очередной танец закончился, я отошла в сторону, и почти сразу ко мне приблизилась одна из помощниц Дораны эль Юланн. Заговорщицки прижав палец к губам, девушка наклонилась к моему уху и шепнула несколько слов:

— Вас ждут на балконе, тэйса. Я провожу! Только постарайтесь не привлекать внимания!