Позволь мне выбрать СИ

На их похоронах Ариан эль Кимри думал об Алейне. Его сестра была единственным солнечным лучиком, освещавшим для него неуютные покои дворца. Смешливая, резвая, озорная. Ей нередко доставалось за шалости и нежелание вести себя тихо и кротко от строгой гувернантки, приставленной к девочке после смерти её матери, да и от других тоже. А ещё своенравная. Алейна ослушалась его и тогда, когда он велел ей не ходить за ним. А она всё равно пошла и заслонила его от клинка убийцы.

В академии Ханна напомнила ему погибшую сестру. Её красота оказалась такой же тёплой, солнечной. Ничего общего с безупречной холодной красотой императрицы или большинства придворных дам, жеманных и расфуфыренных по последней моде. Она была точно глоток свежего воздуха. Его провинциалочка.

Ариан понимал, что дразнит её, задевает, порой даже выходя за рамки, но ничего не мог с собой поделать. Его тянуло к ней, точно замерзающего человека к огню. Заговорить, прикоснуться, увидеть, как вспыхивают её глаза в ответ на его колкости. Она не боялась его, не кокетничала и всегда умела дать ему отпор. А позже, когда не стало Конрада, он увидел в её взгляде ту же боль, что испытывал сам.

— Что вам нужно от несчастной заключённой, ваше величество? — спросила Ина. Её бескровные губы изогнулись в усмешке. Император отвёл взгляд, на мгновение вспомнив ту девочку, с которой его когда-то едва не обручили. Тогда она смотрела на него с восхищением. Но теперь слишком большая пропасть лежала между ними…

— Сведения.

— И о чём же?

— О ком.

— Вот как? — Казалось, они вели светский разговор. Вот только его собеседница находилась за решёткой.

— Ханна эль Ландри. Ты сказала, что она погибла. Что постоялый двор, на котором Ханна остановилась по дороге из академии, сгорел.

— Разве ректор не подтвердил мои слова? Ведь вы ездили в Траудберт, когда начался следующий учебный год, и сами убедились, что к учёбе она не вернулась. А ещё он сказал вам забыть о ней, не так ли?

Ариан эль Кимри скрипнул зубами. Он помнил, как рассказал о своей поездке в академию Ине. Та не пожелала возвращаться туда, осталась при отце, который через какое-то время подыскал ей мужа. И почему-то всегда оказывалась рядом, когда ему хотелось с кем-то поговорить о Ханне. Ведь она тоже знала её, была её соседкой и подругой, он не единожды видел их вместе. Несколько раз Ина эль Юнти пыталась сблизиться с ним, намекала, что они ещё могут пожениться, несмотря на её слабый дар, но принца она не интересовала. Ни в академии, ни после.

— К чему вы сейчас подняли эту тему? — спросила Ина, глядя на императора с жадным интересом. Её руки с синяками от наручников на запястьях стиснули прутья решётки. — Неужели засомневались в моих словах? Вы ведь и на тот постоялый двор кого-то посылали, верно? И вам тоже передали, что там нашли обгорелое тело девушки, а книга, в которую хозяин записывал имена постояльцев, тоже не уцелела при пожаре? Как и сам хозяин постоялого двора. Мир его праху!

— Каким образом ты узнала об этом, если твой путь лежал в другую сторону?

— Слухами земля полнится, — усмехнулась заключённая.

— Есть ли вероятность, что Ханна эль Ландри жива?

— Очень сомневаюсь. А что? Я-то полагала, вы о ней и думать забыли, ваше величество! У вас же отбор невест начался. Я слышала, как сплетничали надзирательницы. Или… вы начали вспоминать? Но этого не может быть!

— Что вспоминать? — насторожился Ариан.

— Как вы со мной расплатитесь, если расскажу?.. — прошипела она.

— Распоряжусь, чтобы твой тюремный срок уменьшили. И для твоего отца тоже. Он болен и едва ли долго протянет. Но вас не казнили с остальными предателями, так что ещё есть шанс прожить остаток жизни на свободе. В ссылке, конечно, но и не в тюрьме.

Ина думала не слишком долго. Мысль о том, чтобы покинуть здешние стены, явно показалось ей привлекательной. Кивнув, она подалась ближе и заглянула в глаза императору.

— Помните ночь выпуска? Сладкое вино, которое вам принёс слуга. Вы думали, что его прислали друзья, и ничего не заподозрили. В тот вечер к вам приходила Ханна. Однако, когда вы проснулись, её в комнате не оказалось, и больше вы не виделись.

— Откуда ты знаешь?!

Те события помнились ему смутно. Ариан эль Кимри был не в духе. Веселиться в большом зале академии вместе со всеми ему не хотелось. Он вроде бы хотел собрать приятелей в их гостиной, куда не допускали других студентов. Помянуть Конрада, посидеть там напоследок, зная, что с утра придётся навсегда покинуть Траудберт.

Но к нему заглянула Ханна эль Ландри. А потом заявился слуга с бутылкой вина. Пойло оказалось на редкость дрянное — наутро Ариан проснулся в отвратном самочувствии и даже не помнил, как ушла девушка. А ещё он проспал, и собираться пришлось второпях. Кажется, даже вещи кое-какие оставил в комнате и потом за ними не вернулся.

— Потому что это я отправила то вино! Потому что я, а не Ханна, должна была провести с тобой ту ночь! В твоей постели!