Практическое руководство по злу

— Мы никогда не должны забывать, что для победы великого зла, сначала мелкое зло должно стать великим. — королева Элеонора Фэрфакс, основательница династии Фэрфаксов

Льес был в осаде, хотя войска ещё не соизволили испытать его стены. После того, как Летний Двор захватил Дормер и Холден - два города Кэллоу, ближайших к Увядающему Лесу - Империя оставила юг и начала собираться к северу от Вейла. Располагая лишь двумя отрядами охотников на фейри, прочесывающими землю с запада и востока, Акуа была вынуждена полагаться на свои собственные уловки, чтобы сохранить свою территорию в безопасности.

Лето разместило Двор в Дормере, и те, кто представлял истинную угрозу, ещё не вышли на поле боя, но даже мелкие дворяне Аркадии были достаточно опасны. В отличие от Зимних, они не контролировали и не подчиняли население: все, кто немедленно не поклонился Королеве Лета, были уничтожены шквалом пламени. Что было довольно прискорбно, поскольку Дьяволисту всё ещё требовались южные лейбористы, чтобы закончить свою работу в Льесе. Фейри не были благосклонны к её планам.

Собирать собственные силы для участия в боевых действиях оказалось утомительно, хотя ей была предоставлена неожиданная возможность. С тех пор, как она публично пожертвовала последним отрядом наёмников, которого наняла в Меркантисе, — торговцы не были особенно против, ведь она заплатила огромные штрафы — нанять свежую кровь было сложно.

Война в Вольных Городах привела к тому, что самые уважаемые отряды уже были наняты той или иной стороной, оставив после себя лишь отбросы. Левантийские рейдеры, слишком свирепые даже для этой дикой нации, компания ненадёжных изгнанников-дроу и, что довольно забавно, геликейские солдаты, которые были врагами как Изгнанного Принца, так и правящего тирана. Последние из этих трёх были самыми стойкими, но их насчитывалось всего тысяча.

Благо, Акуа создала себя сама с милостивой помощью Матери и Императрицы Ужаса Малисии. Даже когда юг Кэллоу был охвачен пламенем, Пустошь вступила в войну сама с собой.

После того, как Верховная Леди Тасия из Волофа не выплатила несколько платежей, причитающихся Башне за предоставленные привилегии, двоюродный брат Акуа Саргон немедленно предпринял попытку переворота. Обычно он бы не осмелился: одно дело, когда кузен Саргон настраивает себя против Матери, и совсем другое — пытаться украсть причитающееся Именованной. Но Дьяволист послала ему сдержанное сообщение с предложением удовлетворить его притязания в обмен на несколько уступок, связанных с золотом и различными услугами. Вооружённое восстание вспыхнуло в Волофе ещё до конца дня. Саргон выиграл начальную стычку, задействовав дюжину могущественных дьяволов, но Мать тут же ответила, выпустив демона на его людей. Последовавшая за этим драка переросла в избиение.

Императрица Ужаса Малисия послала все Легионы, стоявшие гарнизонами на территории праэс, чтобы восстановить порядок, даже когда то, что осталось от Старой Крови, наблюдали, как величайшую из них загоняют в угол, как животное. Акуа, естественно, связалась с самыми видными оставшимися членами. Золото, люди и маги потекли на её территорию, когда Холден пал перед Летним Двором, и она оказалась окружённой с обеих сторон. Под командованием Акуа теперь было чуть более десяти тысяч солдат, включая её наемников. Из них почти десятая часть была магами, хотя лишь горстка из них могла прикоснуться к Высоким Арканам. Тем не менее, ей стоило больших усилий скрыть восторг на лице: о, какие вещи она могла бы сотворить, имея в своём распоряжении столько заклинателей.

И ей придётся их сделать, в этом не было никаких сомнений. В обозримом будущем подкрепления не ожидалось. Легионы Пустоши были заняты тем, что сдерживали Волоф, и в течение нескольких месяцев не могли никуда двинуться. Ходили разговоры о том, что некоторые из легионов, охранявших Долины Красного Цветка под командованием маршала Грэма Одноглазого, двинутся на юг, когда сам орк примет оперативное командование, но движение процеран по другую сторону границы заглушило эту идею в колыбели.

Корделия Хасенбах хоть и правила отборным сбродом, но Акуа должна была отдать ей должное: та была честным игроком в Большой Игре. Поскольку Одноглазый и его люди остались, чтобы предотвратить вторжение Принципата, командование перешло к маршалу Значимой в Денье, которой также пришлось отказаться, поскольку герцогство Даоин объявило полную мобилизацию Стражи и отказалось давать какие-либо объяснения.