Практическое руководство по злу

Амадей потратил более пятидесяти лет, тщательно следя за тем, чтобы не сжечь слишком много мостов, чтобы избежать того самого крестового похода, который собирала Первый Принц, но час расплаты настал. Принципату нужно было нанести такой серьёзный ущерб, чтобы он не восстановился в течение целого поколения, если это возможно, оставив большую часть сил Леванта нетронутыми — Доминион не смог бы устоять перед приманкой ослабленного юга, если бы его армии всё ещё были сильны. Самое главное — Корделия Хасенбах должна была умереть.

Даже если не разразится ещё одна война за престолонаследие, тот, кто придёт ей на смену, станет частью одного из региональных силовых блоков, созданных Алайей. У них были бы могущественные внутренние враги, с которыми нужно было иметь дело, и, учитывая характер Высшего Собрания, это означало, что Принципат разделён на самом деле. Однако всё это события предстоящего года. Существовала более насущная проблема — Вольные Города.

Нельзя было допустить, чтобы баланс сил здесь качнулся в пользу Добра. По крайней мере, нейтралитет должен был быть навязан, чтобы Тиран оставался в сильной позиции. Угроза вооруженного до зубов Гелике за её спиной вынудила бы Хасенбах оставить войска на юге. Нейтралитет был бы лучше, чем прямая победа Тирана, решил Амадей. Если Тиран победит, у Принципата будет повод развязать войну в регионе и обезопасить его, прежде чем обратиться к Праэс. Если равновесие будет восстановлено, у них будет нож в спине и никакого дипломатического приемлемого предлога, чтобы убрать его.

Если Принципат начнёт вмешиваться в дела иностранных государств, его союзники запротестуют. Хазенбах не могла позволить себе потерять их, если хотела крестового похода не только на словах. И в тот момент, когда Тиран больше не будет представлять угрозы, все Вольные Города начнут рассматривать посланные ею войска как силы вторжения. Желаемым результатом, таким образом, было перемирие в Свободных городах с гарантией того, что они не будут участвовать в более крупном конфликте. Как мог Амадей добиться этого?

В настоящее время Аталанте находился под оккупацией, а Делос вышел из войны — об этом позаботился Ассасин, убравший наиболее воинственных членов Секретариата. Борьба, которую он начал в Пентесе, не давала им покоя, хотя им всё же удалось отразить нападение ветхой армии Беллерофона. Армии рабов Стигии во главе со своими магистрами присоединились к Гелике на марше к последнему оставшемуся активному противнику в войне: Никее, который был заполнен наемниками, фантасссинами Принципата и его собственными прилично квалифицированными силами.

Если убрать это из истории, то после заметных, но не серьёзных потерь Никея должна пасть перед вражескими войсками. Однако с группой героев, поддерживающих город, ситуация была иной. Он стал «последним оплотом, осаждённым ордами Зла». Поражение было практически гарантировано до тех пор, пока это оставалось сюжетом, и в настоящее время у Амадея не было достаточного авторитета в Стигии и Гелике, чтобы должным образом влиять на принятие ими решений. Тогда их придется полностью обойти.

Стержнем всей этой ситуации, насколько он мог судить, был Белый Рыцарь. Он был тем, кто держал группу вместе. Без него они либо рассеялись бы, либо потеряли согласованность, необходимую для того, чтобы представлять настоящую угрозу. Если бы Белый Рыцарь был мёртв, Амадей верил, что он мог бы превратить победу городов, связанных со Злом, в кровавую ничью, которая ослабила бы обе стороны настолько, что их можно было бы заставить вести переговоры о перемирии.

От Тирана будут неприятности — он уже начал мешать прорицанию Чернокнижника, что прервало разговор Блэка со своим подмастерьем, — но он также был непостоянен. До тех пор, пока ему предлагалась более заманчивая игра, чем его нынешняя, его можно было привести к столу. Всё, о чем Амадею приходилось беспокоиться, — это пережить неизбежные попытки мальчика убить его во время битвы за Никею. Уже были приняты меры на случай непредвиденных обстоятельств. Таким образом, ключом ко всей этой ситуации было устранение Белого Рыцаря. Злодей снова поворошил пламя.

Это можно было бы сделать при правильной подготовке. Отсутствие шаблона не помешало бы.

— Ты выглядишь так, будто замышляешь что-то нехорошее, — сонно сказала Сабах.

Амадей улыбнулся. Это была старая шутка, теперь более привычная, чем смешная.

— Я тебя разбудил? — спросил он. — Прошу прощения.

— Я сплю более чутко, чем когда мы только начинали, — сказала она. — Мы стареем, Амадей.

Чёрный Рыцарь усмехнулся, сползая с бревна и садясь рядом с ней.

— У тебя ещё есть несколько десятилетий, — сказал он. — Достаточно, чтобы ты увидела, как у обоих твоих детей поседеют волосы.

— Амна хорошо их воспитал, — задумчиво сказала она. — Я думаю о них чаще, чем раньше, отправляясь в такие приключения, как это.