Практичное брутто, волшебное нетто

Рассказ оказался длинным и местами по-настоящему жутким. Все началось еще за океаном. В те времена Раваль, по правде говоря, еще не мэтр и не Раваль, участвовал в знаменитом Походе. Армада из сотен боевых судов неумолимо продвигалась вдоль Желтого берега на юг, покоряя на своем славном пути города и деревни, грабя покорных, сжигая непокорных, рассылая свои рейдовые отряды вглубь материка…

— Это случилось еще до битвы у Крабьего мыса, — рассказывал мэтр. — Лишь самые первые столкновения с руконогими, еще ничего не было понятно, а мы оказались на редкость далеко от основных сил…

Разведывательный отряд окружили в крошечной роще у древних развалин. Морские пехотинцы заняли оборону в остатках башни: странноватого круглого сооружения не очень понятного предназначения. Кругом крошащийся камень, огромные железные конструкции в лохмотьях древней краски и ржавчины, створки тяжелых стальных ворот, неведомая сила вообще сорвала с места, искорежила и откинула в сторону. Вода в развалинах имелась — подвал башни походил на озерцо с удивительно чистой водой. Там даже пиявки и слюнь-лягушки не водились, хотя в окружающих болотах этой пакости было не счесть. У морпехов имелся достаточный запас провизии и оружия, опыта хватало, они держались…

…— Мы потеряли только двоих, хотя были и раненые. Меня самого в лопатку слегка клюнуло, — вспоминал Раваль. — Выругался, замотали бинтом, вновь оружие взял. Хотя что такое хим-маг? Это ведь не арбалетчик или копейщик. Нас было немного, нас учили думать головой, брать пробы и отвечать за безопасность жратвы и питья. У меня имелась специальная сумка с пробирками. Клянусь, я проверял воду очень тщательно. Да чтоб меня задницей на якорь надело — я проверил этот проклятый пруд трижды. Уж очень чистой та вода казалась. И все равно оставались у меня подозрения. Такая чистая и вкусная вода — и посреди болот⁈ Но что нам было делать? Осада длилась восемь дней. Если бы мы попытались прорваться, руколапые вспороли бы нам животы и набили их камнями. И все же я, должно быть, предчувствовал…

…Подошла полусотня пехоты Флота, врага сбили, разведчики вернулись к морю… Умирать от хвори они стали не сразу, несколько бойцов отряда славно погибло в кровавом месиве сражения у Крабьего… Остальным повезло меньше. Первый заболел месяца через полтора. Слабость, язвы, выпадающие волосы, кровавый понос… Впрочем, тогда всем Флотским приходилось несладко…

Бывший хим-маг возвращался на север через океан. Штормило, он умирал в трюме и никак не мог умереть. Голени превратились в сплошную мокрую язву, он мочился темно-коричневой. Он знал, за что наказан — он остался последним из разведчиков. Но смерть не приходила…

Потом он бродил по магам и лекарям, жрал всякие лекарства и магические порошки. Не особо помогало, да и с деньгами было не очень. Попробуй остаться на хорошей службе, если порой прижимает так, что за день мясо до кости сгнивает…

…— И тогда мне тот парнишка говорит: вывести яд нужно сразу и до конца. Джин и йод. Йод и джин. Иного спасения здесь не найдешь. Или околеешь, или очистишь потроха. Ну, говорю, это мне подходит…

— А веч-кубок тут при чем? — хмуро спросил Портер-Фо. — Их же не для лечения делали. Их всего девятнадцать штук известно, они поштучно народам раздавались. Это же кубки Чистой Всеперегонки! Высший спиртовой эталон!

— Я понимаю. Но мне-то что было делать? Бочку с джином с собой таскать? Так не напасешься, да и разбодяженный часто попадается. Так можно весь курс лечения сорвать.

— Ты не больной, ты ворюга, — непреклонно указал клуракан. — Упер такой нужный прибор и на жалость давишь.

— Не давлю! — рявкнул мэтр. — По ощущениям — легчает, и язв уже давно нет. Отдам я ваш стакан. Когда закончу. А подыхать из-за ваших суеверий мне нет никакого смысла. «Веч-кубок, вечь-кубок, святыня!». Ценная лабораторная вещь, не спорю. Но ноги у меня тоже ценные. Хочешь, штаны спущу? Там все сплошь в пятнах, хуже черноперки.

— Штаны спускать не надо, — предостерегла Тифф. — Скверная болезнь, она и есть скверная. Верим. Но сколько ты еще лечиться думаешь? Ты же алкоголик уже откровенный.

— Лучше пьющий, чем гнилой, — пробормотал мэтр.

— Ты не виляй, ты срок скажи! — хором потребовали клураканы.

— Ну… месяц, допустим, — пробормотал хронический больной.

— Что, опять месяц⁈

— Давайте я этот веч-кубок в Глор сама отвезу, — пресекла грозящее вновь разгореться противостояние Тиффани. — Можете не сомневаться, доставлю в целости.

— Да что сомневаться? — мэтр нервно щупал свой кисет. — Вот только если меня вновь прижмет?

— К нам придешь, язву покажешь, нальем бочонок самого чистого, — пообещал Портер-Фо.

— Чего это я показывать должен⁈ — возмутился мэтр. — Это унизительно! Людям верить нужно.

— Вы подождите со столь насущными, но не первоочередными решениями, — призвала к благоразумию Тифф. — Чем мы завтра завтракать будем? К корабельным припасам никакого доверия, вообще в горло не лезут.

— Рыба! — оживились клураканы. — Ловить будем! Мы смотрели, здесь есть рыба!

* * *