Правдивая история Золушки

Я говорила долго и со вкусом, на одном дыхании, будто бы вся эта информация имела хоть какое-то значение. Выдавала максимально серьезно, а сама же мысленно с удовольствием отмечала сосредоточенность на лице мужчины. А вот закончила свой «доклад» словами:

– … но эта информация не имеет совершенно никакого значения для нашего расследования.

– Авелина, вы ведь издеваетесь? – через секундную заминку поинтересовался Дэррек. С любопытством так поинтересовался, будто даже не разозлился.

– Нет, докладываю, – ответила спокойно, хотя ехидную ухмылочку сдержать не удалось. Пришлось реабилитироваться: – Единственное, что вызвало у меня подозрение в сегодняшнем обеде, так это то, что никто ни словом, ни делом не проявил интерес к тому, что произошло в библиотеке. Многие из них видели труп одной из возможных невест, но ни одна из них явно не переживает по этому вопросу. Я понимаю, что прошло уже несколько дней, а память у дам, задающих тон светской беседе, как у золотых рыбок, но все же… Скажите, пожалуйста, были ли рядом с ними стражники в тот день? И сколько из этих стражников, кхм, ваши люди? Можно ли мне их опросить?

– Опросить нельзя, – ответил Дэррек тут же. – Это может вызвать подозрение. Однако у меня есть рапорты каждого из, как вы выразились, моих людей. Могу дать вам с ними ознакомиться после бала. Вы же не хотите опоздать?

Мельком глянула на часы и мысленно чертыхнулась. До бала десять минут! Десять минут, а этот идиотский корсет все еще не зашнурован.

– Помочь? – поинтересовался мужчина, будто бы мысли мои прочитав.

Внутреннее смущение вновь проснулось, но я все-таки ответила:

– Было бы неплохо.

Голос вышел сдавленным и с легкой хрипотцой. Повернулась к Дэрреку спиной, мысленно приговаривая: «Он точно видел женские спины! Точно видел! И наверняка трогал! И ничего в этом такого нет. Я ведь на службе. Я всего лишь подчиненная…»

Убеждала себя ровно до того момента, как ощутила прикосновение теплых рук к спине. Осторожное, но все же пробуждающее мурашки неловкости. Он потянул за одну ленту, потом за вторую, сжимая края корсета.

– Еще?

– Ага.

Я не сразу сообразила, что «еще» – это по отношению к тугости шнуровки. Просто замерла на одном месте, боясь даже вдохнуть и готовая от стыда под землю провалиться. Чувствовала, как его пальцы умело оправляют ленты, чтобы те ровно лежали. Как сам корсет затягивается сильнее, плотно обхватывая и грудь, и талию.

– Готово, – раздалось чуть насмешливое позади, и я поняла, насколько горячее дыхание у Дэррека. Между нами всего пара десятков сантиметров. – Вам очень идет этот платье.

– Ну-с, теперь вы, как честный человек, просто обязаны на мне жениться! – слишком громко произнесла я, напрочь ломая всю неловкость атмосферы.

Развернулась и не удержалась от смешка. Дэррек был озадачен. Мягко говоря, о-о-очень мягко говоря! Он даже шаг назад сделал. И еще один.

После такого сдержаться было почти невозможно, а потому я рассмеялась в голос.

– Я пошутила, – выдавила я сквозь смех, – честное слово! Просто хотела как-то неловкость сгладить. Но вообще, спасибо.

О Вершитель, Авелина, что ты несешь?! Ты бы еще про мурашки рассказала и про смущение. А то он мало себя королем положения считает, дай ему еще козырь в руки для новых подтруниваний.

И вот чего я совершенно не ожидала, так это того, что Дэррек внезапно опустится на одно колено. Проникновенно так посмотрит мне в глаза и… Гаденько так усмехнется.

– Это всего лишь шутка, чтобы как-то сгладить ваше чересчур хорошее настроение. – Вместе с этими словами он просто поправил и без того идеально завязанный шнурок на ботинке. Поднялся как ни в чем не бывало, активировал артефакт и кивнул на стену. – Вы, Авелина, опаздываете. Вам еще предстоит понять, кто убил невесту. Иначе не видеть вам разрешения как своей шнуровки.

***

Мерзкий мужчина! Вот просто мерзкий-премерзкий! Премерзчайший, я бы даже сказала!

Примерно с такими мыслями я шла за стражником, который сопровождал меня до бальной залы. Я настолько погрузилась в себя, что не успела вовремя затормозить на повороте и с силой впечаталась в спину внезапно остановившегося мужчины.

– Ваше Величество! – громко произнес стражник и низко поклонился императору, внезапно возникшему на нашем пути.

– Авелина? – Император Аарен сощурился и пригляделся, будто бы и сам витал где-то не здесь, но, столкнувшись с внезапным препятствием, вернулся на землю.

И, что меня удивило, возле него было всего двое стражников. В полутемном коридоре я ожидала по меньшей мере четырех. Неосмотрительно в сложившейся ситуации, Ваше Величество. Ой, как неосмотрительно.

– Доброго вечера, Ваше Величество. – Еще один реверанс, хотя в этот момент я думаю, скорее, о том, что от таких частых приседаний завтра у меня будут болеть ноги.

– Вы отправляетесь на бал? – чуть вскинул он брови.

– Да, – кивнула я, – должна как раз успеть ко времени.

– Ну что вы, – Аарен беззлобно усмехнулся, – обычно леди прибывают на бал с сильным опозданием. Думаю, они предстанут перед нашими очами только через час.

Видимо, заметив смятение на моем лице, император продолжил: