Правдивая история Золушки

– Говорят, это из-за женских романов. – И все те же нотки веселья в голосе.

– Женских романов? – переспросила я.

– Вроде как любая девушка, которая хочет обратить на себя внимание принца или императора, – Аарон подмигнул, – должна прийти с опозданием, чтобы точно выделиться на фоне других своим нарядом. Вот все и выжидают, кто во что горазд. Да только их мало волнует, что девушки из подобных историй обычно задерживаются из-за злой мачехи, ну или, на худой конец, из-за дракона…

– Вы так осведомлены в этом вопросе, – сказала, но почти сразу же прикусила язык. Прозвучало, наверное, слишком дерзко.

– Правитель должен разбираться во всем, что происходит в его империи, – это он произнес серьезно, но закончил присущим ему смешливым тоном: – Даже в женских романах!

В этот раз я улыбнулась искренне. То ли от облегчения, то ли из-за того, что прозвучало и правда забавно.

– Позвольте предложить вам локоть и сопроводить вас в общую залу?

Он точно в курсе, что я простолюдинка, а никакая не графиня Синдерел? Дэррек же ему рассказал?

– Благодарю, Ваше Величество. – Я взяла его под руку.

– Можете не повторять «Ваше Величество» через каждое слово. – Император вновь взял этот широкий и порывистый шаг, под который пришлось подстраиваться. – Думаю, вы можете обращаться ко мне по имени.

– М-м-м, – не смогла я выдавить что-то членораздельное.

– Авелина, а какие книги вы читаете? – с любопытством поинтересовался император, не обратив внимания на мое мычание.

– В основном исторические, – начала я перечислять. – Иногда, когда есть желание в чем-то разобраться, какие-нибудь научные труды.

– Исторические? – удивленно переспросил Аарен.

Черт! Это же совершенно не вяжется с моей мифической историей!

– Но вообще, книги я люблю нюхать! – брякнула и в тот же миг залилась густой краской.

Плохой из тебя, Авелина, детектив, раз ты простейшим правилам не можешь следовать.

– Нюхать? – Степень его озадаченности передать было сложно. Император даже с шага сбился.

– Ну, знаете, запах книг, – поспешно залепетала я. – Когда вы открываете новенькую книгу и тут же чувствуете запах пергамента.

– М-м-м, – теперь неопределенно «мычал» император.

А до меня, наконец, дошло, где я могла видеть знак с кинжала, которым убили невесту! Точно! Как я раньше не сообразила? Я уже предвкушала, как сегодня же вечером приду к Дэрреку и серьезно сообщу, что мне срочно нужно понюхать книги.

Перед нами открыли уже знакомые мне двери, и я вновь увидела зал, в котором совсем недавно драила полы. Сейчас он выглядел преображенным. Вдали располагались столы с многоуровневыми тарелками, заставленные всяческими угощениями: пирожными, ягодами, фруктами. Над всем этим великолепием возвышалась ледяная статуя в форме мифического грифона.

А вот людей и правда было немного, причем в основном мужчины.

— Обычно леди восхищаются внутренним убранством, — с явно наигранной обидой заметил император.

— Бальный зал очень красив! — поспешно произнесла я и улыбнулась. — Раньше мне не доводилось видеть такого великолепия.

Стоило нам переступить порог, как глашатай тут же объявил о приходе императора. В тот же миг все присутствующие развернулись в нашу сторону с низким поклоном. Я сразу почувствовала сильное смущение, мне захотелось отойти в сторону — мол, я так, просто рядом постою, не обращайте на меня внимания.

Видимо, Аарен почувствовал мое напряжение и, чуть наклонившись, произнес:

— Вам придется привыкнуть к такой реакции на ваше появление, — мягко произнес он. И только через несколько секунд добавил: — Если вы планируете пройти отбор.

«Нет, я планирую просто получить разрешение», — мысль пролетела панической волной. Я не нашлась, что ответить. Да этого и не требовалось.

— Хотите, я представлю вас подданным короны? — перевел Аарен тему. — Вот в том углу возле тарелки с пирожными стоит министр магии. А у окна – глава императорской службы безопасности…

И если министр магии не привлек моего интереса, то вот у окна расположился тот, кого я и без представления хорошо знала. Дэррек и по совместительству личный сорт моего мучителя.

— … справа от него глава вольного города, епископ Дарио. Вы ходите в храм?

— Хожу, — покривила душой. Я не относила себя к воцерковленным людям, да и моя вера в Вершителя была не такой уж и прочной, но в резюме Авелины Синдерел черным по белому написано: по понедельникам и пятницам ходит в храм.

— Тогда вам обязательно стоит познакомиться. — В тоне императора я услышала слишком явное снисхождение.

Если мне не изменяла память, то Аарен – один из немногих правителей империи, кто предпочитал светский образ жизни, а не религиозный. Впрочем, эта тенденция взяла свое развитие еще от его отца, именно он основал вольный город, который лишь частично находился под юрисдикцией империи. В остальных вопросах глава города, он же — епископ, вполне мог принимать решение самостоятельно. Это соглашение стало настоящим компромиссом среди прогрессивных и глубоко верующих людей.