Правдивая история Золушки

— Тшшш, тшшш. — Я мягко погладила девушку по волосам. Это единственное, на что я вообще была способна. Если яд настолько быстро проник в организм, то без лекаря тут не обойтись. — Скоро прибудет помощь.

Сонм голосов, но отчетливо я услышала только один. Довольно жесткий:

— Если хочешь жить, то ты сейчас не отключишься, — произнес Дэррек. Оказывается, он совсем рядом, тоже зависает над девушкой в бессильном желании помочь. — Смотри на меня.

Он легонько ударил ее по щекам. Девушку било крупной дрожью, тело разве что ходуном не ходило. Рядом оказался и император. В его глазах читался настоящий ужас. Он растерянно переводил взгляд с меня на Дэррека.

— Дорогу лекарю! — послышалось издали. И я впервые подняла взгляд. Оказывается, мы стояли в плотном кольце гостей. Одни наблюдали с неприкрытым любопытством — еще бы, когда в последний раз их так развлекали на светских приемах?! — другие с откровенной паникой.

Уже через несколько секунд рядом оказался и лекарь. Грузный мужчина в темной мантии и с небольшим кожаным чемоданом.

Фух, помощь прибыла. Я вновь взглядом прошлась по полу и… чертыхнулась.

Тут же вскочила на ноги, всмотрелась в толпу. Только краем глаза заметила стремительно удаляющуюся фигуру в белой рубашке и темно-зеленом жилете. Он почти добрался до выхода.

Недолго думая, я побежала в его сторону. Если именно этот слуга украл улику — бокал, из которого девушка пила игристое, — то, скорее всего, именно он причастен к ее смерти.

Толпа высокопоставленных зевак пропускала неохотно. Мне приходилось их расталкивать чуть ли не локтями. Фигура почти скрылась из виду. Стражи у выхода почему-то не оказалось, и, когда я наконец выбралась на открытое пространство, дверь уже хлопнула. Пришлось ускориться, путаясь в полах платья.

И если раньше время будто замедлилось, то теперь стремительно пролетало. Я в несколько шагов достигла выхода и резко потянула дверь. В коридоре никого не оказалось, но я упрямо побежала вперед. Замерла только у развилки, пытаясь понять, куда мог уйти преступник.

— Я уже отдал приказ никого не выпускать из замка, — позади раздался голос Дэррека. Видимо, он последовал за мной.

— Лучше бы из залы никого не выпускали, — с досадой протянула я, хватаясь за голову. Буквально.

Глава 14

Глава 14

– Авелина, вы здесь? – на секунды остановился император, едва войдя в свой кабинет.

Я спешно вскочила вслед за Дэрреком, но неизбежно покачнулась, совсем позабыв о своем личном орудии пыток. Уже давно не чувствовала ног из-за туфель, что спустя время начали немного натирать. Да и некогда было на самом деле. Только в последние пять минут мне и удалось хоть ненадолго присесть, тогда как за окном давно царствовала ночь.

– Осторожнее, – ловко поймал меня Дэррек, придерживая за плечи.

Окончательно смутившись, я лишь кивнула ему в ответ, а император тем временем пересек кабинет, чтобы устало рухнуть в свое кресло.

– Да не стойте вы, – махнул монарх на нас рукой, но вдруг снова вспомнил обо мне. – Авелина, вы можете отправляться спать.

– Я не уйду, пока не узнаю, что вам удалось выяснить. Дэррек без вашего ведома отказывается меня во что-либо посвящать, – обвинительно заявила я, присаживаясь на диванчик вместе со своим личным мучителем.

Он, к слову, выглядел до омерзения бодро, тогда как мне нестерпимо хотелось распластаться прямо на полу.

– Я лишь сказал, что не имею полной картины, – усмехнулся Дэррек, выжидательно поглядывая на императора.

– Не время спорить, – оборвал Аарен нашу зарождающуюся перепалку. – Авелина, вас что-то беспокоит?

– Может быть, убийства? – огрызнулась я, но тут же пожалела об этом. – Простите, Ваше Величество, это стресс, – покачала я головой, по-прежнему ощущая себя натянутой струной.

– Понимаю, – снисходительно кивнул император, легко откидываясь на спинку кресла. – Но я спрашивал не об этом. Лично вас что-то беспокоит? Мне кажется, вы испытываете какой-то дискомфорт.

Я повторно смутилась, не зная, куда себя девать. Не привыкла я к такому вниманию. А уж с императорами и главами императорской службы безопасности и подавно никогда не сталкивалась.

– Если быть откровенной, то я ужасно натерла ноги новой обувью, – еле слышно проговорила я, ощущая, как полыхают мои щеки.

– Так разуйтесь же, – досадливо ответил мужчина. – Дэррек, что у тебя?

– Стражники, отвечающие за выход в северный коридор, убиты, – сухо отрапортовал глава службы безопасности, наблюдая за тем, как я неловко высвобождаю ноги из орудия пыток.

Каюсь, протяжный вздох облегчения сдержать не получилось, но уровень доброты в моей душе явно вырос. Ноги мои не просто болели. Они оказались онемевшими, а на белых чулках кое-где проступили красноватые разводы, оповещающие о том, что мозоли не просто были, но еще и успели лопнуть.