Правдивая история Золушки

– Семьи уже оповестили. Все расходы на похороны мы берем на себя. Утром женам будет выплачено единовременное пособие. Что же касается детей – ежемесячные выплаты будут установлены вплоть до их совершеннолетия, – продолжил Дэррек, вдруг наклоняясь, чтобы беспардонно поднять мои бедные конечности и положить их на собственные колени.

Я даже возмутиться не успела, получив от него предупреждающий взгляд. Да и вклиниться в беседу не смогла – император как ни в чем не бывало уже продолжил допрос:

– Яд?

– Нет, Ваше Величество. – Аарен поморщился, услышав обращение, будто съел целиком лимон. – Они были заколоты кинжалами. Авелина нашла их за портьерами в коридоре. Уже сейчас я могу точно сказать, что убийства произошли во время пересменки. До поста они не дошли.

Все это время Дэррек слегка поглаживал мои многострадальные конечности, а я четко ощущала, как уходит ноющая боль, как спешно спадает онемение и как щеки из красных превращаются в пунцовые, а стыд затапливает и руки, и вырез платья, и, наверное, даже корни волос.

– Что по кинжалам? – Достав откуда-то из-под стола стеклянный графин и бокалы, Его Величество разлил по ним янтарную жидкость.

Поднявшись, он, ничуть не смутившись, дошел до дивана и присел по другую сторону от меня. В мои дрожащие руки приземлился холодный бокал с бренди, но его у меня тут же отобрал человек без совести. Единым махом осушив бокал, Дэррек невозмутимо отставил его на столик и продолжил свои невообразимые пытки.

– Все та же гравировка. Мои люди уже прошерстили все, что можно и нельзя, но нигде не упоминаются знаки, хотя бы отдаленно похожие на те, что изображены на кинжалах. Авелина утверждает, что уже где-то видела такие, но, к моему глубочайшему сожалению, не может вспомнить.

– Вы уж постарайтесь, – отсалютовав мне бокалом, залпом опрокинул в себя император бренди, чтобы продолжить с какой-то неожиданной для меня жесткостью: – Не хотелось бы, чтобы погиб кто-то еще.

О своей догадке я мужчинам пока не говорила, потому что боялась, что ошибаюсь. Лучше уж самой сначала проверить.

– Та девушка… Она? – я не смогла договорить, представляя самое страшное. Неужели ей так и не смогли помочь?

– Нет-нет, с леди Белоу теперь все в порядке, – тут же отозвался Аарен. – Лекарь чудом вовремя успел влить противоядие и очистить ее кровь, но в отборе она теперь точно принимать участие не сможет. Слишком сильный яд. После него организм восстанавливается очень долго. Утром она отправится обратно домой.

– Нельзя! – спешно выпалила я, наконец-то забирая свои ноги из рук этого беспардонного умельца. – Спасибо, – кивнула я Дэрреку, но, увидев привычную раздражающую меня усмешку, тут же пожалела о своей благодарности.

– Потрудитесь объясниться, Авелина, – вопросительно приподнял император бровь, магией подзывая к себе графин с бренди.

– В нашей цепочке уже четыре пострадавших. Двое – вынужденные жертвы обстоятельств, тогда как девушки – жертвы целенаправленные. Правильно ли я понимаю, что первая жертва получила от вас какой-то особый знак внимания?

– Если за знак внимания считается прогулка…

– Отлично. То есть плохо, конечно, но сейчас не о том, – исправилась я, предчувствуя разгадку. – Леди Белоу тоже получила от вас знак внимания – первый танец, из чего следует, что покушения происходят исключительно на тех, в ком вы заинтересованы. Варианта два: кто-то очень сильно не хочет, чтобы вы нашли себе супругу и тем самым укрепили свою власть, или… Одна из претенденток на ваши сердце, руку и корону, особо не церемонясь, прочищает себе путь.

– Авелина, мы и так это понимаем. – И столько снисхождения в голосе, что мне очень захотелось стукнуть Дэррека по лбу.

– Ничего вы не понимаете, – уверенно заявила я. – И в том, и в другом случае убийства не прекратятся, пока не будет достигнута цель. Если мы отправим леди Белоу домой, появится кто-то третий, на кого будет совершено покушение. Но если мы ее оставим, а вы проявите к ней чуть больше внимания, чем ко всем остальным, то мы сможем поймать убийцу на живца, да простит меня Вершитель. Вы ведь сможете организовать ей надлежащую охрану? – вопросила я у императора.

– Конечно, – серьезно кивнул мужчина. – Но кое-что вы, леди, не учли. Мое внимание сегодня пало не только на леди Белоу, но и на вас.

– Я это как раз-таки учла, – кивнула я, чувствуя себя непризнанным гением. – Но, в отличие от всех остальных, я защищена своими знаниями. Поверьте, кто предупрежден, тот вооружен. Однако вы верно заметили, что и меня не стоит списывать со счетов. Возможно, ловля на живца произойдет именно на мне. В любом случае для того, чтобы повысить безопасность невест, стоит в кратчайшие сроки предпринять ряд последовательных действий.

– И каких же? – с интересом, как на ребенка, поглядывал на меня Дэррек.

– Первое – сократить количество претенденток до количества реальных невест, которые будут участвовать в отборе. Ни для кого не секрет, что половина титулов купленные, а вы, я думаю, Аарен, не станете связывать себя узами брака с простолюдинкой.