Правдивая история Золушки

– Отчего же? – вопросил мужчина удивленно, чем явственно озадачил меня. – Мне нет дела до титулов. Вопрос лишь в том, какой передо мной человек.

– Не облегчаете вы нам работу, Ваше Величество, – притворно попенял Дэррек императора.

– А что поделать? – весело отозвался Аарен, вновь наполняя бокал. – Так что там дальше, Авелина?

– Тогда не стоит затягивать с отбором, – размышляла я вслух. – Чем быстрее мы избавимся от неугодных вам претенденток, тем больше из них будут в безопасности. Сколько этапов отбора предполагается?

– Десять, – ответил мне глава императорской службы безопасности. – Первый начинается завтра. Каждый этап – три дня.

– Сокращайте до двух, – отрезала я неоспоримо. – Хотя бы первые несколько этапов. Сколько балов должно пройти за это время?

– Десять, – обреченно ответил Аарен, а лицо его стало невыносимо кислым. Даже пожалеть захотелось.

– Сократим до пяти, – кивнул Дэррек другу. И вот я нисколько не сомневалась в том, что они друзья. – Казну побережем.

– И нервы, – усмехнулся император. – Приглашаем только проверенных людей. Никакой лишней знати. И пусть твои ребята присутствуют на балах в гражданском. И дамам будет с кем танцевать, и безопасность какая-никакая…

– А что по поводу ваших недоброжелателей? Есть те, кто недоволен тем, что вы занимаете престол? – напомнила я о себе, потому что мужчины уже беседовали без моего участия.

– Полно, – честно ответил Аарен. – У нас казематов не хватит, чтобы всех запереть для допроса. Да и не нужна сейчас лишняя паника среди аристократии. И так уже слухи поползли.

– Какие? – Любопытство – мой порок, но что поделать.

– Что женщины из моего окружения гибнут как мухи.

– Что подтверждает оба наших варианта, – заключила я.

Они еще о чем-то говорили. О безопасности, стражниках, невестах, отборе и этапах. Я даже не помнила, когда именно отключилась. Просто провалилась от усталости в забытье. Мне даже сны не снились, но сквозь марево я слышала их голоса. Ощущала, как кто-то осторожно, скорее нервно перебирает мои волосы, высвобождая их из плена десятков шпилек.

Другие руки нежно, легко прикасались к моим ногам, не щекоча и не лаская, но все равно было как-то уютно и тепло. Я едва ли соображала, где сейчас нахожусь, но сил воспротивиться не было даже тогда, когда кто-то аккуратно поднял меня на руки. Я только обняла своего личного грузчика за шею да вдохнула приятный успокаивающий парфюм.

Ощущала, будто парю над пропастью, словно самая настоящая птица. Хотелось расправить крылья, ухнуть вниз – в самую глубину, чтобы рывком взлететь до самого солнца, скрыться в белых пушистых облаках.

Почувствовав мягкую постель под собой, я окончательно расслабилась, позволяя тяжелой дреме перейти в настоящий сон. Лишь прошептала короткое «Спасибо», когда чужие руки ловко ослабили завязки платья, а я наконец-то смогла нормально дышать.

– Не за что, – долетел до меня шепот, заставивший улыбнуться.

Наверное, мне снился слишком яркий реалистичный сон. Казалось, что я ощущаю невесомое прикосновение чужих губ к моим губам. Они будто слегка захватывали в плен, чтобы тут же отпустить и повторить все заново.

Губы изучали, осторожно играли, то касаясь одного уголка, то останавливаясь на другом. Чувствовала, как они легонько касаются шрама на подбородке, чтобы исчезнуть вовсе, раствориться, будто и не было.

– Всего лишь сон… – тихо прошептала я, закутываясь в плед.

Глава 15

Глава 15

Бывает такое утро, когда не хочешь ничего и никого. Точнее, нет, хочешь. Очень сильно хочешь, чтобы тебя никто не трогал, но почему-то всем именно в это утро что-то да нужно конкретно от тебя.

– Леди! Леди, просыпайтесь! Завтрак проспите! – кто-то жужжал надо мной, а я лишь накрыла голову подушкой, потому что мне безумно, дико хотелось спать.

– Всем немедленно собраться в центральной гостиной! – вдруг распахнулась дверь через некоторое время, а я вздрогнула от женского властного баса, что пробрался даже под подушку.

– Леди! Леди, просыпайтесь! Только одну вас и ждут! – трясла меня служанка, отбирая из моих рук и подушки, и одеяло.

Нехотя и все еще находясь в легкой дреме, я сползла с кровати прямо на пол. Сидела и пыталась понять, где я нахожусь и почему ждут только меня. Взгляд мой прошелся по дорогому ковру явно ручной работы, по изящной напольной вазе, в которой бессовестно цвели красные ароусы. Зацепился за громоздкий шкаф, а потом медленно опустился вниз, чтобы узреть вчерашнее бежевое платье с паутинкой.

– Медуза мне в печень! – выругалась я, мигом взлетая на ноги.

Уже через пять минут я как ни в чем не бывало вошла в общую гостиную, что располагалась в конце коридора, в котором поселили претенденток на сердце, руку и корону императора. Уничтожающие взгляды элегантных дам тут же скрестились на мне, но меня волновал лишь один. Грузная женщина в годах смотрела на меня так, что впору было звать Дэррека, потому что вот она явно может быть причастна к убийствам. Ей даже кинжалы и яды не нужны. Она презрением задавит.

– Представьтесь, – велела она мне тоном, не терпящим возражений.