Правдивая история Золушки

Долго скучать мне не пришлось. Не хотелось ударить в грязь лицом перед императором, а потому, обратившись к одному из стражников, я попросила раздобыть мне какую-нибудь книгу о танцах или на крайний случай слугу, который мог бы принести для меня подробное руководство.

Искомое я получила очень быстро. Даже на обед не пошла, не желая, во-первых, тратить драгоценное время на еду, во-вторых, видеть все тех же все там же, а в-третьих, пропустить приход секретаря императора.

Тем более что в вазе на столике в гостиной имелись вкусные сочные фрукты. Именно в красное яблоко я и вгрызалась, пока лежала прямо на ковре и вчитывалась в описание танцевальных па. Повторить все это я навряд ли смогла бы даже под дулом кремниевого пистолета или при угрозе эшафота. Боюсь, ждет Аарена полное разочарование в моем лице.

Но разочаровываться, увы, пришлось именно мне. Ни в обед, ни к ужину, ни даже к полуночи за мной так никто и не явился. Я думала, что ненароком все-таки пропустила приход секретаря, когда отлучалась в уборную, но стражники, стоящие на посту, сказали, что никто в крыле невест, кроме самих невест, не появлялся. Было не обидно. Скорее, досадно, что время потрачено впустую и уже завтра днем мне предстоит опозориться не только перед императором, но и перед всеми, кто будет присутствовать в зале в этот момент. Однако слишком уж впадать в уныние я не собиралась.

Тем более что мне еще предстоял доклад у «Его Сиятельства».

Стена в моей спальне поплыла как раз в тот момент, когда я уже готовилась ко сну. Накинув длинный халат поверх сорочки, я зажмурилась и осторожно ступила вперед. Когда веки мои открылись, я уже стояла в гостиной Дэррека под его же смешливым взглядом.

– Ваши наряды с каждым разом становятся все интереснее и интереснее, – интригующе заметил он, а от меня не укрылось, как мужчина отступил на шаг назад. – Что занимательного случилось за день?

– Ничего из того, что действительно стоит внимания, – присела я в предложенное мужчиной кресло.

Дэррек наполнял пустые бокалы темным, почти черным вином, а я вспоминала тот чарующий вкус, что прокатывался по моему языку лишь единожды. Мама доставляла какому-то аристократу целый ящик «Черной Орхидеи», а в благодарность мужчина заплатил ей не только монетами, но и бутылкой этого вина. За ужином она дала мне попробовать совсем немножко, и это воспоминание стало одним из самых ярких для меня. Мама даже свое бюро когда-то назвала в честь этого напитка, а теперь мне предлагали испить целый бокал.

– Так что там с докладом? – отсалютовал мне Дэррек, сделав глоток.

– Невесты не находят себе места из-за отсутствия служанок. Реакция была разная, но ничего особо подозрительного. Первая леди на дух меня не переносит и считает, что мы всем должны быть обязаны именно ей. Будто это именно она решает, кто пройдет дальше и выиграет отбор, – сдала я мерзкую даму с потрохами.

– Это вполне в ее стиле, – усмехнулся мужчина, а взгляд его скользил по моим ногам, что выглядывали из-под халата.

Смутившись, я забралась в кресло с ногами, спешно закрывая все видимые участки халатом. Дэррек лишь улыбнулся в ответ, но мои действия никак не прокомментировал. Сделав глоток, я зажмурилась от удовольствия, но вынужденно вернулась обратно к реальности.

– Завтрак прошел занимательно. Меня пытались травить, но получалось из рук вон плохо. После я заходила к леди Белоу, а все остальное время пыталась готовиться к завтрашнему этапу отбора. И вот скажите мне, Дэррек, чем я перед вами провинилась? – вопросила я, залпом осушая бокал.

Коварное вино мигом ударило в голову, а я прикрыла веки, пытаясь совладать с цветными пятнами, что неизбежно появились перед взором. Правду говорила мама: этот напиток нельзя пить быстро.

– Ни в чем, – ответил мужчина, удивленно воззрившись на меня. – С чего вы вообще это взяли?

– С того, что вы вынуждаете меня участвовать в отборе. А как я должна участвовать, если не умею танцевать? Я еще на первом этапе вылечу, – решила я резать правду-матку.

Дэррек испытывал меня долгим немигающим взглядом. Я уже сто раз успела пожалеть о том, что решила выговориться о своих волнениях. Мне даже подумалось, что вот сейчас он встанет и скажет мне убираться на все четыре стороны да забыть о так необходимом мне разрешении.

Зря подумалось, потому что Дэррек действительно поднялся, продолжая сверлить меня своим темным взором. Плавный взмах, за который мое сердце сотню раз ударяется о грудную клетку, и вот он подает мне руку, а я на автомате вкладываю в нее свои пальцы.

Рывок.

За долю секунды я оказалась в его объятиях. Одна его ладонь скользнула по моей спине, останавливаясь куда ниже дозволенного, пальцы второй сжали мои – так порывисто, так неоспоримо, что возмущаться у меня не было никакого желания.

Грохот.

Я едва ли успела осмотреться. Представшая взору картина испугала до дрожи, до трясущихся коленок. Вся мебель, вазоны с цветами и даже бутылка вина с бокалами – все это очутилось у стен, тогда как центр комнаты полностью оказался свободен.