Правило двух

Бейну было неприятно об этом думать, но он буквально заставлял себя снова и снова возвращаться к этой мысли. Он читал хроники жизни великих владык древности. Кое-где описывались подвиги, в которые и поверить-то было трудновато. Но даже если источники не врали и отдельные его предшественники могли уничтожать целые планеты с помощью темной стороны или превращать солнца в сверхновые, существовали в истории и другие владыки, вполне сопоставимые с Бейном по могуществу, — и все же они успешно сотворили себе голокроны.

«Уж не тратишь ли ты чрезмерные силы, чтобы противостоять кишащим в твоем теле паразитам?»

Вопрос явился в его сознание непрошеным, да и голос, которым он был задан, принадлежал не ему, а ученице. Занна высказывала опасения о том, как орбалиски могут влиять на него. Не исключено, что они были оправданны.

Ему всегда думалось, что постоянная боль, уродство и прочие побочные эффекты орбалисков — ничто в сравнении с теми благами, которые они несут. Они его исцеляли, делали сильнее, защищали от всех видов оружия. Но теперь он уже не был в этом так уверен. Он и вправду мог направлять энергию через этих существ, временно усиливая свои способности, но в отдаленной перспективе они вполне могли работать на его ослабление. Орбалиски питались мощью темной стороны, которая текла в его жилах. Не вышло ли так, что спустя десять лет после заражения его возможности черпать Силу уже не так велики, как раньше?

Прежде он отмел бы эту мысль не раздумывая. Но постоянные неудачи с голокронами вынудили Бейна переосмыслить свои симбиотические взаимоотношения с этими странными ракообразными. Даже сейчас он чувствовал, как они пируют внутри его, поглощая его Силу.

Орбалиски внезапно оживились. Он почувствовал шевеление и трепетание на коже; их неутолимый голод становился все сильнее будто бы в ответ на присутствие поблизости свежего источника темной силы. Владыка огляделся, ожидая увидеть приближение Занны в сиянии полной луны. Но никого не было — да и сам он ничего не чувствовал, даже крошечных животных и насекомых, вышедших на ночную охоту, стрекочущих над головой, ползущих по песку. Привычное восприятие внешнего мира странным образом поблекло… Либо что-то скрывалось от него — что-то замаскированное!

Он вскочил на ноги и выхватил меч. Клинок с шипением ожил. В этот миг тьму вокруг осветила вспышка алого света, развеяв иллюзию, окутавшую невидимых врагов.

Лагерь окружили восемь силуэтов в алых плащах. Их лица скрывали визоры шлемов, а в руках были длинные металлические шесты, в которых Бейн узнал силовые пики, традиционное оружие теневых убийц с Умбары.

Чувствительные к Силе теневые убийцы, превосходно обученные убивать, в первую очередь полагались на скрытность и эффект внезапности. Бейнова вспышка энергии раскрыла их раньше времени, лишив главнейшего из преимуществ. И пусть их было восемь на одного, владыка ситхов не мешкал ни секунды.

Прыгнув вперед, он сразил первого из врагов раньше, чем он — или она — успел предпринять хоть что-то. Единственного замаха хватило, чтобы рассечь незадачливого умбаранца надвое чуть выше пояса.

Семерка оставшихся налетела на него, жаля смертоносными электрическими разрядами на кончиках силовых пик. Бейн даже не потрудился выставить блоки: орбалисковая броня надежно защищала его, позволив тут же перейти в наступление.

Еще двое убийц оказались полностью не готовы к столь непредвиденной тактике и нарвались на размашистый удар, вспоровший грудные клетки обоим.

Уцелевшие разом совершили пять выпадов силовыми пиками, направив в темного владыку разряд сумасшедшей силы. Орбалиски поглотили его не до конца, и Бейн содрогнулся с головы до пят.

Темный повелитель рухнул на колени. Но вместо того, чтобы наброситься и прикончить его, убийцы лишь в изумлении застыли. Сама мысль о том, что кто-то размерами уступающий банте выдержит разряд силовой пики на максимальной мощности — не говоря уже о пяти пиках одновременно, — была для них непостижима. Их просчет подарил Бейну секунду на то, чтобы стряхнуть оцепенение и подняться на ноги — к вящему ошеломлению и ужасу противников.

— Занна насчет тебя не ошиблась, — донесся голос откуда-то сзади.

Ситх обернулся на звук и узрел на краю лагеря невысокого пожилого мужчину, одетого во все черное. В руке тот сжимал световой меч с зеленым клинком, но по его хватке и движениям довольно быстро стало очевидно, что противник не обучен обращаться с этим экзотическим оружием.

Подле мужчины застыла собственная ученица Бейна. Свой меч она так и не достала.

Бейн разъяренно взревел при виде ее предательства, и нарастающий гнев тут же принялись подпитывать орбалиски, впрыскивая химические вещества в его кровеносную систему.

— Сегодня ты умрешь, Дарт Бейн, — объявил враг и бросился в атаку.