Правило правой руки (сборник)

Итак, после того как наша первая встреча с Дайвеном закончилась совершенно безрезультатно, рота королевских гвардейцев проводила нас обратно, в те самые апартаменты, о коих я вам уже рассказывал, и на протяжении ещё целых пяти дней никто о нас не вспоминал. Лишь на шестой день к вечеру мы были вновь допущены во дворец. Вот только с той встречи и начались настоящие переговоры. Правда, обычно это выглядело так: нас приводили в Малую Рабочую Залу и заставляли ждать, потом примерно через час являлся кто-нибудь из членов королевского совета и, даже не удосужившись принести извинения за своё опоздание, начинал задавать вопросы. А иногда нас принимал и сам лорд-канцлер, здешний фаворит. Он, говорили, метит в принц-протекторы, но, зная строгий нрав ныне здравствующего короля, никто не принимает это всерьёз.

Лорд-канцлер, как и прочие члены королевского совета, весьма богатый человек. Кроме того, у него имеются весьма обширные поместья на юге страны и многочисленная партия приверженцев в столице. Однако здесь, в Исконии, власть и успех – это довольно призрачные понятия. В любой момент Дайвен может разгневаться и лишить любого из своих подданных не только благополучия, но и самой жизни. Здесь всё подчинено одной лишь его прихоти. Три раза за последние десять лет король разгонял парламент, а затем набирал туда тех, кого хотел. Пять губернаторов провинций закончили свою жизнь на плахе, шестнадцать генералов были затравлены медведями единственно из-за злобного характера короля. Родной брат Дайвена, и тот не избежал печальной участи… И все молчат! А почему? Да потому, что ни у кого из них нет потомственных владений, все они получают поместья из рук короля – и он же потом эти поместья у них отнимает. Отсюда происходит, что Искония – это единственная страна, где нет сословий. Люди здесь делятся на тех, которые служат королю, и тех, которые не служат. Но даже те, которые находятся на службе, не получают жалования, правда, зато поместья отдаются им в полное самоуправление. Здесь это называется «кормлением с удела» и являет собой пример крайнего беззакония.

В виду всех этих ужасов судьба исконского крестьянства мне кажется просто удивительной. Крестьяне свободны! Хотя своей земли у них нет, но за ту, которую они соглашаются обрабатывать, обычно назначается невероятно низкая арендная плата. А если же вельможа попытается притеснять крестьянина, то тот и не подумает вступать с ним в судебные тяжбы, а просто убегает на восток страны. Постоянной же восточной границы в Исконии нет – там расстилаются бескрайние и никому не принадлежащие богатейшие чернозёмные земли. Беглые крестьяне постепенно населяют эти благословенные места, страна с каждым годом расширяется на восток примерно на семьдесят миль, и это очень выгодно казне. Вот почему Дайвен непрестанно поощряет вельмож к притеснениям, а крестьян к бегству. Крестьяне весьма довольны своим королём и слагают о нём хвалебные песни…

И вдруг этой зимой в среде крестьян пронёсся слух, будто их любимый Дайвен обречён! Само по себе это очень удивительно, ибо король отличается завидным здоровьем. Однако как только этот слух дошёл до Дайвена, то он, в силу своей природной подозрительности, немедленно призвал к себе самых искусных чернокнижников. Чернокнижники подтвердили, что планеты и действительно расположились на небесах самым неблагоприятным для короля образом, а посему его ждёт скорая смерть от разложения крови. Услыхав такое, Дайвен пришёл в неописуемое бешенство и приказал немедленно сжечь чернокнижников на главной площади столицы. Что и было исполнено всего лишь за один день до нашего прибытия.

Мы же смогли узнать о чернокнижниках только на тридцатый день переговоров. Где и как нам удалось почерпнуть эти сведения, я здесь сказать не могу. Скажу лишь то, что господин посол сразу пришёл в ужасное волнение и начал проклинать тот час, когда он согласился ехать в эту ужасную страну.

И тут нам доложили, что к нам прибыли гвардейцы короля.

Мы приняли их в нашем главном кабинете. Гвардейцы прямо с порога отказались от вина, а один из них указал на меня пальцем и спросил:

– Ты лекарь Жук?

– Джуко, господин лейтенант, – с учтивым поклоном поправил я этого наглеца. – И, к тому же, я не лекарь, а секретарь и переводчик.

– Хватит болтать! – вскричал гвардеец. – Собирайся.

Я сдержанно попрощался с господином послом и вышел вслед за гвардейцами.

Прибыв в королевский замок, мы, как и положено по здешнему этикету, спешились в сорока шагах от дворца… но затем двинулись не к Главному Подъезду, чего я ожидал, а обогнули здание и вышли к высокой золочёной лестнице, вдоль которой на каждой ступеньке стояли стражники в ярких парчовых мундирах и с алебардами в руках. Я сразу догадался, что передо мной то самое так называемое «Золотое Крыльцо», которое, как говорят, ведёт прямо к покоям короля. По этому крыльцу, шутят исконцы, очень трудно подняться, а уж спуститься вместе с головой по нему и вовсе невозможно.