В 1830 г. Герцен поступил на физико-математическое отделение Московского университета и окончил его три года спустя. С 1831 г. юношу увлекли западноевропейские теории социализма – учения Сен-Симона, Фурье, Ламенне. Постепенно вокруг него и Н. П. Огарева сложился небольшой дружеский кружок, в который вошли Н. Сатин, Н. Сазонов, Н. Кетчер, В. Пассек и др. В 1834 г. полиция разогнала кружок. Герцена приговорили к смертной казни, которую потом заменили ссылкой в Вятку. В ссылке надолго оказался и Огарев.
После 6 лет ссылки Герцен вернулся в Москву, где примкнул к «западникам» и возглавил их радикальное крыло. С 1836 г. Герцен публиковал свои научные статьи и литературные произведения под псевдонимом Искандер. В романе «Кто виноват?» и повести «Доктор Крупов» он резко критиковал крепостнический строй.
В 1846 г. умер отец Герцена и оставил ему крупное состояние. В 1847 г. Герцен решил уехать в Италию, чтобы восстановить силы жены, потерявшей троих детей. Но беды преследовали Герцена: утонули во время кораблекрушения мать и его сын, а через несколько месяцев умерли его жена и ребенок.
Поражения революций в Европе (1848–1849 гг.) вызвали у Герцена разочарование в «западничестве», и он пришел к мысли об особом месте и роли России в истории. Он разработал теорию «русского социализма», которую взяли на вооружение народники. В 1849–1854 гг. он написал несколько работ: «О развитии революционных идей в России», «Россия», «Русский народ и социализм», ставшие классическими в социалистической литературе.
В 1853 г. Герцен создал «Вольную русскую типографию» в Лондоне, начал выступать с жесткой критикой николаевского режима.
В 1856 г. в Лондон приехал Огарев и предложил выпускать революционную газету. Через год стала выходить газета «Колокол», в которой обличалось самодержавие и выдвигалось требование отмены крепостного права. «Колокол» читала не только демократическая интеллигенция, но и крупные государственные чиновники. Экземпляры газеты появлялись даже на рабочем столе императора Александра II. Герцен выступал на стороне революционной демократии, содействовал созданию тайного общества «Земля и воля».
Герцен оказывал существенное влияние не только на все более увеличивающийся круг русских эмигрантов за границей, но и на общественное мнение в самой России. Вместе с ростом авторитета Герцена усилилось влияние идей социализма, которые он проповедовал. Он считал, что Россия может прийти к социализму через общину, которая должна стать ячейкой нового социалистического общества. Он разошелся с М. Бакуниным в том, что необходимо «бунтовать» народ. Герцен считал, что его надо «учить», а революции не приведут к созиданию, к успеху. В этом он убедился на примере европейских революций.
В 1860-х гг. публицистика Герцена была адресована в основном западноевропейскому читателю.
Умер А. И. Герцен в Париже от воспаления легких. В течение последних лет жизни (1852–1864 гг.) Герцен писал автобиографическое сочинение «Былое и думы» – подлинный шедевр мемуарной литературы.
Н. П. Огарев родился в семье богатого помещика. Мировоззрение Огарева складывалось под влиянием идей декабристов. На закате одного из летних дней 1826 г. на Воробьевых горах юные Герцен и Огарев дали клятву пожертвовать жизнью «на избранную нами борьбу».
С 1830 г. Н. П. Огарев учился в Московском университете. Вокруг Огарева и Герцена сложился студенческий кружок, участники которого познакомились с идеями утопического социализма. Летом 1834 г. Огарев и Герцен были арестованы, а в апреле 1835 г. Огарева сослали в Пензенскую губернию.
В 1839 г. Огарев получил разрешение жить в Москве. В 1840 г. в журнале «Отечественные записки» и в «Литературной газете» появились его первые стихотворения. Вместе с В. Г. Белинским и А. И. Герценом Огарев принадлежал к наиболее радикальному крылу западников. В 1840–1841 гг. он написал первые две части поэмы «Юмор», в которой критиковал современный строй русской жизни. Под влиянием революции 1848 г. в Европе он пришел к выводу, что необходимо бороться с существующим в России строем.
В 1841–1846 гг. он в основном жил за границей, где изучал немецкую классическую философию Г. Гегеля, Л. Фейербаха, занимался естественными науками. С кон. 1846 г. Огарев вернулся в свое пензенское имение. В 1850 г. его снова посадили в тюрьму, но вскоре освободили.
В 1856 г. Огарев эмигрировал в Великобританию, где вместе с Герценом они создали Вольную русскую типографию. По предложению Огарева Герцен начал издание «Колокола» (1857–1867 гг.). В своей работе «Записка о тайном обществе» (1857 г.) Огарев представил развернутый план коренного преобразования политического строя России. Как и Герцен, Огарев обосновывал теорию русского общинного социализма.