Право на мир (СИ)

После таможенной толчеи на дороге было по-утреннему пустынно. Те, кто везли товары в Аорн, еще с вечера сгрудились у таможенного перехода, спасаясь от воров и в надежде быстрее пройти досмотр. Те же, кто ехал порожняком, досматривались во вторую очередь и значит еще долго будут догонять отряд…

Примерно через час хвойный лес поредел, слева потянулись рощи, справа — небольшие вытянутые вдоль дороги холмы и взгорки, поросшие молодыми березами и травой.

— Кажется, за нами следят, — не меняя положения, тихо сказал эльф. — Я видел справа человека на холме. Он следил за дорогой, а увидев нас, сразу спрятался в траве.

Найджел пожал плечами.

— Может, крестьянин, какой — увидел вооруженных людей и испугался, — сказал он, понимая, что эльф прав. С чего бы крестьянину бояться проезжающих по дороге путников?

Где-то среди деревьев мелодично просвистела кленовая овсянка. Немного погодя впереди ей ответила другая птаха.

— В это время овсянки не кричат, — негромко произнес Алкуин. — У них появляются птенцы и они ведут себя тихо, чтобы не привлекать хищников. Странно!

— Я вижу высоко в небе коршуна, — заявил эльф.

— Тем более удивительно! — сказал магистр. — Птицы ни за что не подали бы голос, когда хищник поблизости.

— Похоже, ты был прав, Арминас, — сказал Найджел, расстегивая ремешок на чехле с арбалетом… — Кстати, еще на таможне я видел подозрительного оборванца…

— …который не спускал с нас глаз, — договорил за него Брайли. — А когда негодяй увидел, что мы отмечаем подорожные, бросился предупреждать своих дружков.

— А потом были голуби, — добавил эльф.

Найджел улыбнулся. Значит, его бойцы, как и он сам, все время были начеку, а не просто беспечно болтались в седлах.

— Что будем делать? — спросил гном. — Может, пошлем эльфа на разведку? Они ведь проберутся, куда хочешь! А ходят так, что травинки смятой за собой не оставят. Правда, Арминас?

— Я и не знал, что на такое способен, — улыбнулся эльф. — Нет, Фрейнур, мы по воздуху не летаем.

— Я знаю, где они устроят засаду, — сообщил Алкуин.

— Вот как? Вы бывали в этих краях? — спросил Найджел.

— Мне доводилось бывать в Лансвале при дворе здешнего герцога. Я хорошо запомнил дорогу.

— И где нам ждать нападения?

— Примерно в паре миль отсюда будет узкое место, дорога стиснута холмами с обеих сторон, — магистр кивком указал вперед. — Склоны крутые, поверху заросли кустов. Лучше места для засады не придумаешь. Я бы устроил ее именно там.

— И что вы предлагаете, магистр?

Алкуин, немного подумав, сказал:

— Можно попробовать обойти засаду. Впереди дорога делает изгиб. Он скроет нас от чужих глаз. Свернем в рощу — а там посмотрим.

— Так и поступим, — согласился Найджел.

Глава 23

Едва дорога скрылась за поворотом, путники свернули налево в небольшую рощу. Скоро им подвернулась лесная балка, протянувшаяся на запад. Под защитой ее склонов прошли около мили.

Постепенно балка сужалась, склоны становились выше. Похоже, она врезалась в один из холмов, о которых говорил магистр. Под копытами лошадей зачавкала влажная земля.

— Далеко еще? — спросил Найджел.

Алкуин молча ехал вперед. Наконец, он поднял руку.

— Думаю, это где-то здесь.

— Отряд, стой! — приказал Найджел.

Бойцы спешились и окружили командира, невольно озираясь по сторонам. Где-то справа, в двух шагах, притаилась разбойничья засада.

— Может, пройдем еще немного, чтобы наверняка обойти опасное место? — спросил гном. — И под прикрытием холма выйдем на дорогу.

— Впереди начинается болото, — сообщил эльф. — Я чувствую испарения. Дальше лошадям не пройти.

— Что делать будем, командир? — спросил Брайли.

Найджел взглянул на верх зеленого склона и сказал:

— Арминас, посмотри, что там.

— Может, засады и нет? — с надеждой предположил гном.

Не говоря ни слова, эльф поднялся на край балки и скрылся в траве. Вскоре он показался вновь и бесшумно соскользнул вниз.

— Ну что? — нетерпеливо спросил барон.

— Они там.

— И сколько их?

— Десятка три…

— Стрелки есть?

— Три арбалетчика и два лучника.

Найджел покачал головой.

— Да, разбойники нынче пошли не простые. Раньше с кистенем да дубиной на дело ходили, а теперь экипированы, как гвардейцы!

— Так у них, похоже, заказ! — напомнил Фрейнур. — Вот и подготовились.

Найджел тем временем принял решение.

— Арминас, давай наверх, снимем стрелков, пока они не опомнились. А потом все вместе навалимся врукопашную…

Эльф молча кивнул и стал подниматься по склону.

Проводив его взглядом, Найджел приказал друзьям слушать и, когда начнется атака, немедля подниматься к ним, а сам, прихватив арбалет, последовал за эльфом.

Выбравшись из балки, он оказался на узком краю земляного гребня, внизу вытянулась длинная ровная лужайка — ни дать ни взять ристалище для турниров. Заканчиваясь кустами, лужайка обрывалась покатым травяным склоном, за которым проходила едва видная отсюда дорога.

Разбойники в серых и коричневых зипунах затаились по обе ее стороны, словно воробьи в кустах. Ожидая отряд, они сосредоточили внимание на дороге, совершенно не интересуясь тем, что происходит на флангах.