Право на жизнь (СИ)

Друг уверенно спешил вперед, увлекая меня за собой. К высокому своду взлетели зеленые искры пульсаров, вспыхнули, заливая пещеру светом. Стараясь не думать о лежащих у баррикад защитниках, я огляделась.

Сердце убежища явно находилось здесь. Центральный зал оказался настолько огромным, что охотники выстроили деревню на два десятка домов, хотя домами это можно было назвать весьма условно. Каменные квадраты с забранными шкурами проемами, должными обозначать окна и двери, и плоскими крышами из одного ряда досок не уберегли бы ни от дождя, ни от холода, разве что от случайного сталактита и единственно использовались для создания иллюзии уединения.

Заметив кострище, я невольно задумалась, каким образом кормили живущую здесь ораву: вероятно, имелись и другие входы-выходы. Продукты оптом покупались в деревнях неподалеку, или где-то снаружи у охотников разбиты сельскохозяйственные угодья: та глухая большая коробка в отдалении вполне может быть складом или амбаром. Но как люди справлялись с сыростью?

Зато проблем с питьевой водой у обитателей не возникало. У противоположной деревне стены пол резко уходил вниз, и на дне впадины чернело подземное озеро. Отражения пульсаров дрожали в ледяной воде незнакомыми созвездиями.

У дальнего края подземелья обнаружилось несколько ходов. Укрепления были зеркальной копией тех, что мы миновали раньше: невысокая полукруглая стена, штурмовые арбалеты… Решетки, перекрывающие пещеры, не опускались, значит, нападающие атаковали только с одного направления.

— Драконы сломали оборону не сразу. Почему охотники не ушли? Боялись погони и битвы на открытой местности?

— Давали уйти кому-то другому.

Глаза Криса совсем остекленели, и я решила обождать с вопросами: когда сенсорик в трансе, прерывать его не рекомендуется. Спустя пару минут друг моргнул, не сразу соображая, где находится. Решительно направился в средний проход.

Харил и его подчиненные все еще обыскивали деревню. По уму следовало предупредить командира отряда, что мы сходим на разведку, а лучше — попросить в сопровождение пару алых, но рыжик, похоже, никого ждать не собирался, и я поспешила за ним.

Верхние пещеры война не тронула: ни следов битв, ни ловушек — по крайней мере, сработавших, потому что несколько раз Крис придерживал за руку и заставлял огибать подозрительные участки. Бойня, случившаяся за спиной, сюда не добралась, поэтому очередной труп оказался для меня неожиданностью.

Сначала я подумала, что беглецы наткнулись на врага, но если бы драконы знали об этом пути, то атаковали подземную деревню с противоположных сторон, а не рвались бы всей толпой в узкое «горлышко». Вывод напрашивался один и крайне неприятный: охотника убили свои же. Слова рыжика, наклонившегося, чтобы обыскать тело, подтвердили мою догадку.

— Предатель. Ну, хоть один заплатил сполна.

Крис удовлетворенно улыбнулся. Пошел вперед.

Не знаю, сколько времени мы уже находились под землей: двадцать минут или все двести. Очередной туннель, выбранный другом, привел нас в тупик, при внимательном изучении, оказавшимся скрытым лазом на поверхность. Солнце ударило в лицо, выдавив невольные слезы — слишком яркое по сравнению с приглушенным сиянием магических светлячков. Я сморгнула, прогоняя пляшущие перед носом радужные зайчики. После давящей сырой тьмы подземелья здесь дышалось гораздо легче и спокойнее.

Крис наоборот снова нахмурился: расслабляться было рано.

Лагерь западных завоевателей обнаружился саженях в ста. Лес рядом варварски вырубили, пустив на погребальные костры и хозяйственные сооружения — коновязь, несколько навесов на скорую руку, деревянную клеть, в которой, похоже, держали свиней или телят.

Основную часть скарба драконы, уходя, забрали с собой. О шатрах напоминали лишь проплешины в траве. У обложенных булыжниками кострищ валялась щепа и растрепанная вязанка хвороста. Ветер шевелил клочья сена под коновязью. В грязи что-то блеснуло, но находка оказалась всего лишь потерянной подковой.

Вспомнилось, как мы играли в кладоискателей в полуразрушенной крепости. От этого места, хоть и покинутого хозяевами не так давно, уже веяло духом ненужности и запустения. Вряд ли здесь обнаружится что-то ценное. Рыжик поковырялся носком сапога в остывшей золе. Судя по скуке на лице, он придерживался того же мнения, что и я.

— Дней пять, как ушли.

Крис обвел взглядом лагерь, точно пытаясь ухватить мысль за хвост. Без особого энтузиазма побрел, огибая участки примятой травы, и неожиданно замер у клети. Резко бросился прочь.

— Крис!

Рыжик меня не слышал. Пришлось бежать следом. Оставаться одной посреди безлюдного лагеря внезапно стало очень неуютно, точно враги не отступили окончательно, а просто временно отсутствовали, но вот-вот должны вернуться.

За чудом уцелевшей рощицей обнаружилась впадина. Возможно, когда-то по дну протекала река, но потом пересохла, и, судя по пологим заросшим молодой крапивой склонам, случилось это достаточно давно. А вот двум оползням, перегородившим русло, было не более семи дней, и они явно имели рукотворного происхождения.