Право первой ночи

По мере того как мы приближались к столице, сердце все сильнее сковывал страх и какое-то томительное тягучее ожидание. Я почти не помнила Артанию, в памяти сохранились лишь смутные образы города. Мне было пять лет, когда мы с мамой переехали в замок в провинции Лиодания. И вот я возвращалась… Не думала, что когда-нибудь вновь окажусь в столице Империи. Именно здесь раз и навсегда решили мою судьбу… судьбу матери и деда, а также немногих преданных нам людей. Именно здесь от меня отказался отец.

Я встряхнула головой, пытаясь изгнать из души тупую безысходность. И пусть уже не свернуть с пути (глупо надеяться, что мне удастся сбежать до приезда в столицу), так просто сдаваться я не собиралась. Мне удалось сохранить не только мои секреты, но и ненависть к тем, кто уничтожил мою жизнь.

За день мы трижды останавливались, чтобы немного отдохнуть и перекусить. Насколько я поняла из разговоров спутников, на ночлег мы планировали встать в небольшом городке, который располагался посередине пути между Артанией и Ниарисом. Место то было проверенное, безопасное и, как заметила Эллина, без клопов в матрасах. По мне, так северянка слишком привередлива. Хотя, может, прошлой ночью ее и правда клопы в гостинице покусали?..

В Тилис мы должны были прибыть еще до заката, но по дороге случилась непредвиденная задержка – кобыла Эллины вдруг начала припадать на одну ногу. Что случилось с лошадью, так и не поняли – Дэниел не был особо силен в целительстве, животных ему и вовсе лечить не приходилось, я же магию использовать просто не могла. Удалось найти лишь небольшую воспаленную точку на бедре лошади, похоже, беднягу кто-то укусил. В итоге Эллина отобрала мою кобылу, а мне пришлось сесть за спину к Тони. Мы и время потеряли, и скорость нашего отряда немного упала.

Солнце скрылось за горизонтом, дорога вновь стала пустынной. Пахло тиной и какой-то гнилью. Вокруг нас стаей кружила мелкая надоедливая мошкара. Деревень вокруг давно не было видно. Дорога шла по насыпи, по обеим сторонам которой тянулись болота. В лунном свете поблескивала вода. Перепрыгивали с кочки на кочку лягушки, шелестела листва на редких кустарниках. Как мертвые костлявые руки, возвышались над унылым пейзажем засохшие деревья.

– Долго еще? – спросила я.

Глаза закрывались от усталости, в седле я еле держалась.

– Видишь огни впереди? – спросил Дэниел. – Это Тилис. Переправимся через реку и, считай, приехали. Потерпи, немного осталось.

Огни, если присмотреться, и правда можно было рассмотреть.

– Ага… спасибо.

– Дэн, сделай что-нибудь с этими мелкими кровососами! – раздался капризный голос Эллины. – Уже сил терпеть никаких нет!

– Ох уж эти женщины, – вздохнул маг.

Я почувствовала дуновение свежего ветерка, а затем вся мошкара куда-то испарилась.

– Где мы все же? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.

– А сама не догадалась? Тилисские болота, – как-то зло усмехнулся Шейран. – Совсем ничего в географии не смыслишь?

Чего это он? Вроде злиться на меня не за что, весь день я вела себя тихо, как мышка.

– Деревенщина! – фыркнула Эллина.

– Как некоторые, в Академиях не обучалась! – не удержавшись, огрызнулась я.

К счастью, мою реплику спутники оставили без внимания. Я сейчас была не в том состоянии, чтобы выдержать очередную словесную баталию с Фертом и компанией. Мне вообще с виконтом лучше разговаривать как можно реже. Не обижаться надо, что Шейран меня игнорирует, а, наоборот, радоваться.

И все же стыдно-то как! Шейран прав, могла бы и догадаться, где мы находимся. Город посередине пути между Артанией и Ниарисом – Тилис. Река, на которой этот перевалочный пункт расположен, – Тилисия. Сам город стоит на высоком берегу, а низкий берег покрывают знаменитые Тилисские топи… Мне преподавали географию Рианской Империи, вот только давно это было. Иногда кажется, в другой жизни.

Огни впереди стали ярче, уже можно было различить очертания горбатого моста, перекинутого через реку. По бокам дороги потянулись жалкие, возвышающиеся на сваях лачуги. Это был не город и даже не его предместья, а заброшенная деревушка. Место мрачное, зловещее и пребывающее в сильном запустении, – просевшие крыши, покосившиеся и обвалившиеся стены – гнетущее зрелище. Лишь у самого моста, к своему удивлению, я заметила вполне крепкое, тоже стоящее на сваях, двухэтажное здание трактира. Неужели в этом жутком месте кто-то останавливается? И как только хозяин трактира еще не разорился? Впрочем, преуспевающим заведение не выглядело. Даже в лунном свете можно было рассмотреть, что стены кое-где покрыты мхом и плесенью, а рамы на окнах покосились.

На подъезде к мосту нас поджидал неприятный сюрприз – путь отряду преградили пятеро стражников. Поперек дороги на треногах лежала длинная жердина, закрывая проезд.

Один из стражников, видимо командир, шагнул вперед и поднял вверх руку.

– Извиняйте, господа. Дальше дороги нет – ремонт моста. Придется обождать до утра.

– Ремонт моста… ночью? – спросил Шейран.

– Дык не днем же его ремонтировать, когда караваны один за другим идут? – удивился собеседник.